1. Весьма необычное место для встречи. Крутой горный склон, «обласканный» порывами холодного ветра. Далеко внизу виднелись бескрайние засеянные поля и уютные сельские домики одной из приграничных деревушек Империи. Этот пейзаж выглядел словно картина из иного мира – тихого, спокойного и безнадёжно скучного. Такая жизнь не для тех, чьё сердце жаждет славы, богатств и приключений.
Праздные мысли вдруг прервал протяжной пронзительный свист. И это был точно не ветер. На одном из булыжников показалась чья-то фигура. С виду – обычный босоногий бродяга. Но лук в руке и кинжал за поясом тотчас выдали в нём одного из местных разбойников. Внимательный взгляд тотчас уловил ещё несколько еле различимых силуэтов в тенях камней и деревьев.
- Эй, служака! - тотчас крикнул незнакомец, демонстративно отводя лук в сторону в знак добрых намерений, - Ты как раз вовремя – Отец Сиварий уже заждался нас…
- Они возвращаются! - вдруг раздался чей-то крик из укрытия.
В небе мелькнули тени грозных горных птиц. Взгляд разбойника метнулся в сторону приближающейся угрозы, тотчас преисполнившись тревоги. Но миг спустя на его лице показалась лёгкая улыбка, полная блаженной иронии, а с уст слетели слова: «Ты веришь в знамения свыше?..»

11. Войска некромантов были разбиты, однако и осаждаемой ими старой часовне оставалось недолго. Казалось, что эти ветхие руины в любой миг могут превратиться в обычную груду камней. Разбойники тотчас кинулись к ней, помогая выжившим выбраться из западни. Похоже, эта горстка бродяг – всё, что осталось от их банды. Если их вообще можно было так назвать. Последним же, за миг до обрушения верхнего яруса, из здания вышел какой-то монах. С виду – такой же бродяга, как и все остальные. Вот только при виде него взгляды других загорались надеждой, а головы почтенно склонялись.
- Знакомься, служака, - промолвил дозорный, помогая монаху подойти ближе, - Это Отец Сиварий – наш мудрый наставник.
Он не выглядел слишком старым, но его борода была вся припорошена обильной сединой. А взгляд… казался очень странным, будто смотрел насквозь.
- Я вижу тебя… - молвил он спокойным и проницательным голосом, - Твою душу. Она не такая, как души других, кто утратил надежду. Она словно пламя во тьме! - его тон начал преисполняться эмоциональной страстью, - Путеводный огонь, что приведёт угасшие души к спасению. К вечному счастью и богатствам, что достойны Богов! Они нас вместе свели! Ты – их воплощённая воля! Веди мою паству тропою паломников по местам ложных святынь. Пора вернуть подношения тем, кто их не дождался. Боги поймут!
Его речь сквозила ересью и безумием. Но остальные, похоже, в них свято верили. Настолько, что даже забыли об усталости и ранах. Они пылали решимостью наконец начать предначертанный путь. И это стремление дивным образом отзывалось внутри.

21. Отголоски лживых проповедей и нечестивых заклинаний стихли, сменившись шумом благостной суеты разграбления.
«Святыня давно забытых богов», - молвил Сиварий с безразличным спокойствием. Его взор был направлен к древней стеле, но не отражал ничего. «Богов, которых никогда не было, - продолжил он, - Ни во плоти, ни в духовной сути. Их придумала ложь, рождённая в страхе невежества. Она давно себя изжила, умерев на руках понимания. Боги оставили нам руины прошлого не для того, чтобы им поклоняться. А для того, чтобы нас уберечь от забвения. Они – не цель поисков истины. Они – ориентир на пути. Следуй за истиной – и Боги поймут», - закончил Сиварий свою странную проповедь, или точнее – наставление, адресованное лишь одному единственному слушателю. А после уверенно шагнул вперёд, размеренно ступая меж телами павших отступников, над которыми в поисках добычи вились бойцы его паствы, словно дорвавшиеся до долгожданного пира голодные коршуны.

31. Картина снова повторялась. Для них это было словно какой-то ритуал. Хотя по сути – обычный разбой. Всё это «паломничество» представляло из себя обычный налёт с целью наживы.
«Я чувствую в тебе сомнение…», - внезапно раздался голос Отца Сивария, подошедшего со спины. На мгновение в нём почувствовалась скрытая угроза, но едва тот спокойно вышел вперёд и замер, словно демонстративно подставляя свою собственную спину – тревога невольно сменилась любопытством. «Это отблеск мудрости, - продолжил еретик, - Искра понимания. Береги её до конца, но не позволяй воспылать буйным пламенем заблуждений», - эта фраза вновь звучала как угроза, но таковой не ощущалась. Сиварий сделал шаг, едва не спотыкаясь о каменные остатки уничтоженного элементаля – и несколько разбойников вмиг оторвались от грабежа и бросились к наставнику, помогая ему осторожно перешагнуть препятствие. Во всей этой сцене перед глазами что-то было не так, но мысли об этом тотчас затмили вновь раздавшиеся слова безумного пастыря: «Они одни из первых узрели проблеск истины, - похоже, он говорил про здешних друидов, - Но вместо того, чтобы раскрыть глаза ещё шире – они их закрыли, боясь утратить образ находки. Они превратили сакральные знания в миф, выстроив вокруг него монументальные стены. Но они – лишь груда камней, надгробие над могилой угасшей звезды. Они так и не поняли. Но путь к пониманию лежит сквозь терновые тропы сомнений. Следуй этой дорогой – и Боги поймут!»
Его речь снова закончилась всё той же фразой. Она наверняка должна была что-то означать, но её истинный смысл пока ускользал. Чем не повод ещё немного прогуляться по здешним местам?..

41. Битва с неожиданным врагом, что посмел прервать привычный уже ритуал, завершилась полным хаосом и неразберихой. Огонь с нечестивых жаровен внезапно перекинулся на окружающую природу, вмиг превратившись в неистовое буйство стихии. Но было ли это бедствием? Или – всё же знамением? Пусть пламенная преграда и перекрыла путь вперёд, но вместе с тем и отрезала подходящие силы вражеских подкреплений, заставив их отступить назад.
«Кровавые кресты и алтари, - неожиданно молвил Сиварий, безразлично уставившись на бушующее перед ним пламя, - Они едины в своей ненависти друг к другу. Боги дали им на неё полное право. Но они возвели её в абсолют, скрыв безобразные формы за сладостью слов и красотой куполов. Не дай им себя обмануть. Следуй за собственной истиной – и Боги поймут!» Логика его слов всё ещё ускользала от понимания, словно играя с разумом в жмурки. Это звучало как наставление? Или призыв? Ответ себя ждать не заставил, когда еретик уверенно вышел вперёд к остальным.
«Братья и сёстры мои! - громко промолвил Сиварий, - Боги посылают знамение, раскалённым клеймом выжигая нам путь сквозь дебри забвения в край вечных раздоров! - он решительно зашагал навстречу лесному пожару, словно выживший из ума фанатик, - Сорок шагов отделяет нас от спасения! Сорок свершений! Сорок земных искушених! Их отсчёт начинается здесь!» Отец Сиварий без малейших колебаний преступил грань огненной преграды – и она вмиг начала казаться не такой уж и непреодолимой. Меж неистово трепещущих языков стихийного пламени показалась брешь. Или она всегда там была? Как бы там ни было, но верная паства решительно направилась по следам своего мудрого пастыря.

51. Это место навевало какие-то странные призрачные воспоминания. Словно из давно забытого сна. Слуха будто касался еле различимый шёпот встревоженных духов, но его заглушали звуки грабежа и крики разбегающихся в ужасе степных гоблинов. И всё же разум не находил покоя, будто желая что-то понять. Или – выслушать мудрость.
«Они ближе всех подошли к сути воли Богов, - словно откликаясь на зов пытливого сознания, раздался голос Отца Сивария, - Она живёт в их обычаях и даже в крови. Но не в разумах. Они безразличны к познанию истины. Но только не ты, - еретик повернул голову, открывая свой пронзительно ясный взор, - Боги даровали нам волю. Чувство свободы. Право самим всё решать. Право самим выбирать свой собственный путь, который они не осудят. Истина в нас. В нашей душе, в нашем сердце, в наших мыслях. Следуй за ней – и Боги поймут!» Эти слова уже не звучали как безумная ересь. В них ощущалась изрядная доля жизненной правды. Раз уж сердце избрало эту дорогу, то надо её пройти до конца.

61. Стены храмовой крепости заполнились звуками новых молитв, без догматической лжи и без напускного притворства. В их основе лежал обычный разбойничий смех, отдающий злорадством и чувством веселья. Триумфаторы ликовали – и имели на то полное право. Кто их осудит? Мертвецы, чья кровь стекала к их стопам? Или Боги, что наверняка усмехались, глядя на телеги с дарами для них?
И всё же командирский разум не спешил погружаться в атмосферу веселья. Путь ещё не окончен, да и храмовники вряд ли просто проглотят обиду. Вдали уже виднелись признаки приближающихся подкреплений – и было бы неплохо уйти до того, как они прибудут сюда. Но прежде стоит выслушать мудрость слов наставления.
Взор уловил Отца Сивария в окружении нескольких разбойников, что с бережным трепетом помогали ему взойти на руины внешней стены. Удивительно, с каким трудом ему давался каждый шаг и поддавалась каждая ступень. Наконец пастырь взошёл на самый верх и возвысился над смолкшей толпой.
«Братья и сёстры мои! - молвил он уверенно и громко, - Полдела сделано! Дары в наших руках! Даже Боги в своём безразличии не смогут их не заметить. В ответ они подарят нам вечность, полную благ и веселья! Без лишних забот, без тревог, без печали!» Глаза безмолвной толпы пылали уже не надеждой, а верой, что всё будет именно так. И всё же всегда есть какое-то «но». «Но остаток пути не будет простым! - словно в подтверждение скрытых опасений, вновь продолжил свою проповедь Отец Сиварий, - Нас ждут испытания: тропою крови, приютом алчности, бездонным голодом и самым опасным из них – морем сомнений. Да не собьются наши души с пути! И Боги поймут!»
Едва отзвучали последние слова пастыря, как вся его паства в едином порыве воскликнула: «Боги поймут!» - отличный боевой настрой, которому могли бы позавидовать многие солдаты. Главное – не растерять его в дороге к главной цели.

71. Взгляд на оставленные глубинным чудищем следы на палубе побуждал к размышлениям. Если это и было воплощение «бездонного голода», то впереди осталось лишь «море сомнений». И где-то глубоко внутри что-то подсказывало, что бескрайние воды вокруг – это ложный ответ. Правда скрывалась где-то вдали, за краем горизонта. И в то же время была совсем рядом, притаившись у всех на виду, в голове Отца Сивария. Сам же он просто стоял на носу корабля, созерцая бескрайнюю даль. Лицо еретика озаряли лучи яркого солнца, что удивительным образом не слепили его взор. Возможно, он не такой уж и безумец? Или ещё безумней, чем даже изначально казалось… «Что же он задумал?» – это вопрос любопытства? Или желание понять истину?

76. Бесконечный песок и миражи. По мере отдаления от источников воды жара становилась всё более невыносимой – и запасы провизии довольно быстро исчерпались. Всё же строгой дисциплины разбойникам не хватало, чтобы более вдумчиво и бережно относиться к припасам. Общий боевой дух слегка приуныл – и в толпе украдкой начали звучать шёпоты сомнений. Впрочем, вера в мудрость наставника довольно быстро их пресекала. Но вечно так не могло продолжаться.
Пустыня, что ещё совсем недавно казалась бескрайней, внезапно обрывалась. Осторожный взгляд с уступа не оставил никаких сомнений: спуститься здесь не получится. Да и неизвестно, куда вообще вёл этот обрыв. Обзор перекрывали густые низкие облака. Эта картина напоминала словно край мира, за которым ничего не было. Но непоколебимый взор Отца Сивария был устремлён именно туда.
«Это безумие!» - внезапно крикнул кто-то из толпы, привлекая к себе множество взоров, полных как недоумения, так и праведного возмущения. И всё же тень сомнения прокралась в некоторые из них.
«Слепой старик совсем уже выжил из ума! - вновь раздался тот же голос – и вперёд вышел один из воинов отряда прикрытия, - Он хочет нашей смерти? Добыча уже у нас в руках. К чёрту Богов! Мы можем вернуться и…»
– «Что?.. - не оборачиваясь, прервал его еретик строгим, но предельно спокойным вопросом, - Придаться мимолётному веселью, чтобы продолжить порочный цикл страданий? - растерянные взгляды толпы забегали из стороны в сторону, а Сиварий продолжил, уже обращаясь ко всем, - Боги даровали нам волю, чтобы сомневаться и понимать! Искра сомнений – это ключ к светочу мудрости! Но и соблазн сгореть в полыме невежества. Выбор зависит только от нас».
«И я его сделал!» - тотчас возразил бунтарь, обнажая клинок и делая уверенный шаг в направлении пастыря. Как вдруг кто-то из толпы схватил его за плечо, попытавшись одёрнуть, но жаждущее крови лезвие впилось в живот горе-заступника. Это был тот самый дозорный, что первым повстречался на краю отвесного утёса в самом начале пути. Его вера оказалась превыше сомнений. И не только лишь его одного. Часть верной паствы перекрыла путь к своему наставнику. В то время как на сторону предателя перешло большинство.

77. Предатели всегда знали цену пути, но никогда не понимали его смысла. Даже пролитая кровь не смогла очистить их разум. Возможно, сможет… прощение?.. Недоумевающие взгляды победителей, что уже занесли свои клинки над проигравшими, вновь выразили сомнение. Но разбойники всё же не посмели перечить воле наставника. Глаза Отца Сивария смотрели на предателей, но не видели их. Он и вправду слепой? Ответ на этот немой вопрос одновременно как удивлял, так и казался более чем логичным. Он с самого начала был перед глазами – просто разум его не искал. Так что же его занимало? Желание получить свою долю добычи? Так она уже давно на руках. Или – всё же стремление пройти этот путь до конца? В небеса?.. Это безумие! Но ещё большим безумием будет свернуть обратно, пройдя почти до конца.
«Ты понимаешь, - вдруг промолвил Сиварий спокойным и располагающим тоном, словно довольный наставник, что сумел донести до ученика смысл истины, - Веди, мой поводырь. Будь моими глазами на пути к Небесному Царству. Сделай шаг – и Боги поймут!» Очередной взгляд в облачную бездну вновь высек в сознании искру сомнения. Но далеко впереди показался проблеск света – и нога будто сама по себе сделала шаг, ступая незримой небесной тропой.

80. Ярость священного воинства храмовников таки настигла разбойников даже среди облаков, в шаге от «Небесных Чертогов». И всё же её слепота оказалась бессильна перед яной верой в себя. Едва стихли звуки коротких триумфальных молитв, что звучали как мантра, но скорее лились из вольного сердца, чем из скованной строгими догмами памяти – пелена облаков впереди расступилась. Взоры тотчас ослепил отблеск яркого небесного света, заставивший всех на мгновение прикрыть свои глаза. Всех, кроме Сивария, что в своей слепоте даже не дрогнул, лишь усмехнувшись. Этот свет продолжал литься, но взгляды быстро привыкли. От его благородной природы веяло исцелением, очищением и благодатью. Он более не просто не слепил, а помогал видеть яснее и чётче. Его источали величественные золотые врата, что просто витали среди облаков. На них не было ни замка, ни цепей – они словно приглашали войти. Но стоило сделать лишь шаг к ним навстречу, как на пути возникло новое воинство. Ангелы изъявили своё возражение и, ведомые волей верховного архангела, желали привести в исполнение свой ультимативный приговор.


81. Вердикт «небесного суда» оспорен. Свобода сказала своё последнее слово. Она – не чей-то приговор. Она – воплощение собственной воли. Слова здесь были излишни – и Отец Сиварий не стал задерживать свою паству ещё одной проповедью. Они и так уже всё понимали. Иначе не смогли бы пройти этот путь. Да и впереди их ждёт целая вечность на бесконечном пути понимания. Вечность веселья и грабежей. Неужто Боги именно этого и хотели? Либо у них весьма своеобразное чувство юмора, либо им всё равно.
В голове остался последний вопрос: куда сделать шаг? Навстречу блаженной вечности или назад?
«Ты уже знаешь ответ, - внезапно раздался полный умиротворяющего спокойствия голос Сивария, - Рай предназначен для тех, кто на земле жил как в аду. А ты и в аду будешь чувствовать себя как в раю». На его лице показалась лёгкая улыбка, полная искренней благодарности. В какой-то миг даже показалось, что его взор слегка дрогнул, но еретик тотчас сделал шаг вперёд, направляясь вслед за своей паствой.
С каждым мгновением их образы всё сильней размывались в лучах благородного света, пока в какой-то момент окончательно не растворились в нём, скрывшись за гранью загадочных небесных врат. Решение уже было принято. Но это не повод не насладиться этим мгновением.

Поздравляем!
Ваша авантюра удалась!