Глава 10. Слава (первая часть)

Люнкар Урига был человеком воспитанным и сдержанным и поэтому ни разу не позволил себе перебить Сета Редвуда на протяжении подробного рассказа последнего обо всём, приключившимся с отрядом Керинеля с момента отъезда из Нероли Грас до сегодняшнего прибытия в Столицу. Несколько раз он, впрочем, вскакивал с места – торговца захлёстывали эмоции – однако каждый раз садился обратно на своё место и продолжал слушать новоиспечённого лейтенанта.

Договорив, Сет закончил свой рассказ ожидаемым вопросом:

- Что же было в той шкатулке, которую вёз Гюлен и из-за которой погибли капитан Мунглоу, Бирина и другие наши товарищи, господин Урига? И кто такие эти «лиловые плащи»? Нам нужны ответы.



Люнкар грустно улыбнулся и, встав из-за стола, подошёл к одному из ящиков громадного секретера из черного дерева, стоявшего в углу кабинета, и, достав из кармана шаровар серебряный ключик, отпер его. Достав из углубления аккуратно свёрнутый в трубочку длинный свиток, перевязанный зелёной шёлковой ленточкой, он показал его своим гостям.

- Прежде, чем я покажу вам, что написано в этом свитке, хочу спросить вас вот о чём, уважаемые рейнджеры… Известна ли кому-либо из вас легенда о загадочном воине Хо Шу Хэ и о том, как он спас Империю в одной из первых войн древности, когда на неё напал один из самых сильных ковенов тёмных эльфов-идолопоклонников?

Редвуд, сержант Харед и Тагал переглянулись и пожали плечами. Сет с Элиантой как выходцы из крестьянской среды образование получили разве что самое базовое, а уж юный варвар даже азам письма и чтения обучился сравнительно не так давно – после поступления в отряд Керинеля. И лишь Аллориэль, смущённо улыбаясь, проговорила своим тоненьким голоском:

- Да, один из моих наставников зачитывал мне легенду про мастера Хо. В нашей семейной библиотеке до сих пор должна храниться эта книга. «Сказания Империи», кажется. Но какое отношение имеет старое предание к тому, что произошло с нами?

- Сейчас поймёте, госпожа Мунглоу. Но для начала мне придется поведать легенду вашим спутникам, которые с ней не знакомы.

Итак, - продолжил Люнкар, - около семи с лишним веков тому назад, когда нашей Империи было всего где-то полтораста лет, не больше, в её тогдашние границы с запада (примерно оттуда, где сегодня находятся Дикие Земли) неожиданно вторглось свирепое, крайне враждебное и достаточно многочисленное племя тёмных эльфов, внешний облик которых, племенное устройство и обычаи очень сильно отличаются от тех, к которым мы уже более-менее привыкли в наши дни. Те эльфы были низкорослыми и коренастыми (они напоминали чем-то гномов, но были всё же гораздо выше и изящнее последних), их глаза горели синим огнём, а кожа отливала бронзой. Жили они до вторжения где-то глубоко в подземельях; уклад жизни у них был сугубо патриархальный – женщин своих они держали в чёрном теле – и поклонялись они не Малассе, а каким-то мрачным идолам, которые, к сожалению, были впоследствии все уничтожены и до наших дней не дошли.

Очередной князь этого племени, пришедший к власти путем искоренения всех своих многочисленных родственников, в один прекрасный день позарился на земли молодого государства, процветавшего уже с сотню лет, и вот без объявления войны полчища жестоких захватчиков во главе со своими колдунами, активно практиковавшими магию Тьмы, неожиданно перешли границы и захватили с десяток населенных пунктов на юго-западе. Один из имперских легионов (которых тогда было всего пять или шесть) был поспешно отправлен в Волчью Долину, но попал в засаду и потерпел поражение. Захватчики разбили временный лагерь на юге долины, куда каждый день стекались новые отряды, и явно готовили плацдарм для атаки Столицы, которая, хоть и была к тому времени уже очень хорошо укреплена, могла не выдержать длительной осады, а три других легиона стояли слишком далеко – на прочих границах Империи – и им требовалось как минимум две недели перехода, чтобы прикрыть Столицу. Судьба всего государства висела на волоске…

В эти дни откуда-то с юга в Столицу и явился безвестный ранее воин, назвавший себя Хо Шу Хэ. О его происхождении, образовании и навыках практически ничего не известно: очевидцы наблюдали лишь его невероятную по сложности и стремительности технику владения двумя короткими мечами во время тренировок да писали о том, что речь Хо была чрезвычайно развитой и даже поэтичной, что говорило о принадлежности его к одной из философских школ раннеимперского периода. Но самое главное было в том, что этот загадочный человек принёс с собой нечто непонятное… что и спасло Империю в первые же минуты битвы за Долину – единственной битвы в истории Империи, выигранной без единого выстрела.

Летописец, записывавший хронику и упоминающий о посещении Хо дворца тогдашнего императора, сообщает о «странном блестящем ящике причудливой конструкции с широкой ручкой на боку», который «издавал урчащие звуки, когда Хо Шу Хэ нажимал на круглые кнопки, торчавшие из его гладкой поверхности». Как бы то ни было, когда на утро следующего дня всё воинство эльфов-идолопоклонников покинуло свой лагерь и построилось, чтобы идти на север, на Столицу, навстречу им вышел один лишь Хо в простой кожаной куртке - без оружия, без доспехов - и начал «бить по своему странному ящику руками и ногами», как гласит предание.

После чего случилось то, что сам Хо объяснить не захотел, а никто другой за все прошедшие века так и не смог: всё вражеское воинство просто взяло и … исчезло. Будто его никогда и не существовало. Более того: исчез и укрепленный лагерь племени захватчиков, и их боевые машины, доспехи, оружие… Исчезло всё, с ними связанное. И, главное – их подземные капища и те пещеры, где они, собственно, скрывались, так никогда и не были найдены, хотя лучшие имперские археологи перерыли все песчаники в Диких Землях в поисках хоть каких-то следов воинственного народа, загадочно исчезнувшего в одночасье. Уцелели лишь несколько комплектов доспехов, предметов утвари, доставшихся имперским легионерам в качестве трофеев в предыдущих стычках, да рисунков, изображавших тех самых идолов, о которых я уже говорил вам в самом начале.

Хо не стал отвечать на вопросы, сыпавшиеся со всех сторон, и равнодушно отнесся к почестям и титулам, которыми его жаждали наградить благодарные жители Империи. В своей речи на торжестве по случаю избавления Империи от великой опасности он лишь сказал, что сделал то, что должен был сделать, и попросил никогда более не говорить и не спрашивать его о том, что на самом деле случилось в канун битвы. А через неделю и сам Хо бесследно исчез – очевидцы говорили, что рано утром он попросту сел на коня и уехал в неизвестном направлении, чтобы никогда больше не вернуться. И вместе с ним пропал и тот самый загадочный ящик с кнопками, с которым таинственный герой с юга не расставался ни на минуту.

Когда герой уехал, придворные императора перерыли его скромное жилище вверх дном, но так и не нашли ничего, что могло бы пролить свет на тайну победы в битве за Волчью Долину. Но самый дотошный из них впоследствии всё же обнаружил тайник под одной из каминных плит, в которой лежала стилизованная карта неизвестной местности с необычными пометками. И, по преданию, именно на этой карте Хо указал координаты места, где он спрятал странное устройство, которое уничтожило целую армию идолопоклонников.

Далее летописец сообщает, что этот придворный испугался, что кто-то когда-либо сможет обнаружить артефакт и разгадать его секреты и поэтому, разрезав карту на пять равных частей, поручил своим подчиненным тщательно спрятать их в разных уголках Империи. Уничтожать документ он не стал потому, что подумал, что в будущем Империи еще может угрожать подобная опасность и что когда-нибудь кто-то вроде Хо снова придёт ей на помощь в трудную минуту, и тогда фрагменты карты, начертанной таинственным героем древности, всплывут и сложатся воедино.

- А теперь смотрите сюда, господа, - подытожил свой длинный рассказ Урига и развязал тесемки. Сет и его спутники прочитали послание:

«Дорогой господин Урига!

Подробное описание, предоставленное одним из моих торговых партнеров, присутствовавшем на описи редких артефактов, которые в следующий понедельник будут выставлены на торги в центральном аукционном доме Столицы, не оставляет сомнений в том, что заинтересовавший нас с Вами фрагмент карты, о котором идёт речь, имеет то же происхождение, что и кусок, хранящийся в Музее Боевой Славы Империи.

Сопоставив оба фрагмента, я сразу понял, что они являются составными частями карты-загадки, оставленной великим Хо Шу Хэ. Таким образом, выдающийся имперский историк Грайзес оказался прав. Итого, с тем куском, которым я уже владею, это уже третий, найденный на просторах Империи.

Приобретете ли Вы эту величайшую реликвию древности? Мои нынешние дела, увы, не позволяют мне тратить баснословные суммы, в настоящее время я на мели. Поэтому уповаю на Вас и Ваше солидное состояние. Пусть артефакт попадет в достойные руки.

С глубоким уважением,
Кеней»

- Значит, в шкатулке… - внезапно догадался Тагал, впервые вступивший в разговор.

- ...находился фрагмент карты-загадки Хо, который я выкупил на аукционе, - завершил фразу Люнкар, кивнув молодому человеку. – И забрали его те же самые люди, которые через день после вашего отбытия из Нероли Грас ограбили Музей Боевой Славы Империи, похитив второй фрагмент той же самой карты.