1. Как же тихо в этих лесах. Пожалуй, даже слишком. От этой гнетущей тишины как-то не по себе. Не удивительно, что местные начали понемногу терять рассудок. Надо бы убить парочку особо крупных и злых хищников в округе, чтобы слегка приободрить их, продемонстрировав несколько впечатляющих трофеев.

2. С этими зверями явно что-то не так. Бешеный взгляд, пена изо рта – либо их одолела какая-то хворь, либо – что-то ещё более страшное... Что это за жуткий силуэт притаился в тени листвы? Демон? Больно странно он выглядит, но это наверняка его нечестивые проделки. Надо бы разобраться с ним поскорее!

3. Куда он делся?! Только что же был здесь! Или это какой-то тёмный морок? Происки лесных духов? Или этих мелких демонических паршивцев, что попрятались по кустам? Нужно выкурить их из укрытий и как следует проучить!

4. Кажется, они отступили вглубь лесной чащи. Интересно лишь, насовсем? Или чтобы подготовиться к новой, ещё более яростной атаке? Неожиданно издали послышался звонкий женский смех. Поначалу он отдавал нотками задорного девичьего веселья, но затем плавно начал перерастать в нечто пугающе потустороннее, пробирающее до самых костей. Внезапно из кустов вылетело тело израненного лучника, а следом показался образ его мучительницы.
Адская суккуба:
Эта игрушка сломалась. Но я вижу много новых. Давайте поиграем! Вам нравится боль?..

5. Наконец это бесово отродье сгинуло – и остатки одержимых зверей окончательно разбежались во все стороны. На удивление, её жертва была всё ещё жива, хоть и тяжело ранена. Похоже, это был один из местных стражников. Надо поскорее доставить его в ближайшее поселение – там наверняка должен быть лекарь. А пока всё внимание имперцев было всецело сосредоточено на спасении умирающего лучника, никто из них даже не заметил мелькающие в зарослях глаза демонических лазутчиков…

6. Ещё один командир демонов – и на этот раз уже вполне реальный. Но пусть он и похож на местных выходцев из преисподней, в нём всё равно чувствовалось нечто странное. Возможно, это влияние инфернальных тварей, что каким-то неведомым образом затесались в ряды его армии. Откуда они вообще тут взялись? Где-то неподалёку открылся портал из прошлого? Или это потерянные недобитки армии Инферно? Хороший вопрос, но ответ на него придётся поискать позже, а сейчас нужно было отыскать лекаря… Если в этой проклятой деревне ещё остался хоть кто-то живой, помимо оравы кровожадных демонов, пирующих на остатках своих жертв. А во главе всей этой вакханалии стоял могучий рогатый жнец. Едва завидев чужаков, он тотчас зловеще ухмыльнулся и приготовил оружие к бою. Его жатва ещё не окончена…

7. Нашла коса на камень – да тотчас сломалась. Все его многочисленные жертвы теперь отомщены. Или нет? Похоже, впереди показался тот, кто отдавал жнецу приказы. Это место не будет знать покоя, пока все до единого осквернившие его демоны не будут низвергнуты обратно в ад!

8. Это были последние! Кажется, в этом месте не осталось больше никого: ни демонов, ни выживших. Осмотрев немногие уцелевшие дома, имперцы всё же отыскали хижину травника, а точнее – травницы. Внутри всё было перевёрнуто вверх дном, как будто здесь пронёсся настоящий ураган. Но самой хозяйки тут уже не было, а на сырой земле виднелись уходящие куда-то прочь от деревни следы. Возможно, она ещё жива. Нужно торопиться, пока не поздно, какая бы угроза не скрывалась в этих полях…

9. Снова демоны – слишком много их развелось в этих краях. И где вообще вся местная стража? Наверняка этот лучник сможет дать кое-какие ответы, но для начала его нужно поставить на ноги. Следы травницы уходили дальше в поля – и судя по всему, за ней кто-то гнался. Интересно, как ей удалось проскочить мимо этих двух армий? Или они пришли уже позже? Похоже, имперцам этот трюк повторить не удастся – и придётся пробиваться с боем!

10. Поля полностью окропились нечестивой кровью демонов. Страшно даже представить, сколь отвратительный урожай на них вскоре взойдёт. Надо будет сжечь всё это на обратном пути! А пока… Впереди вдруг раздался женский крик. Омерзительное чудище, выглядящее так, будто с него живьём содрали кожу, тащило в своей огромной когтистой лапище пойманную эльфийку. Немногие бы выдержали столь гневный шквал ударов, что она обрушила на своего поработителя, но эта тварь будто даже получала от этого некое извращённое удовольствие. Миновав ряды скалящихся и ехидно хихикающих демонов, монстр закинул пленницу в клетку и уж было одарил её своей садистской ухмылкой, как вдруг почуял смрад приближающихся чужаков, нарушивших его порождённые извращённым сознанием планы.

11. Эльфийская целительница:
Я так рада, что ещё хоть кто-то в этих краях остался при своём уме. Вы ведь были в деревне? Видели, что там произошло? А знаете, что самое ужасное? Они сами кинулись в «объятия» демонов. Это случилось после богомерзкой проповеди того сектанта. Часть людей ушла за ним, остальные же покорно принесли себя в жертву явившимся следом демонам. И хуже всего то, что я не знаю, есть ли от этой хвори лекарство. Стоп! А это кто?! Что же вы молчите?! У него уже лихорадка началась… Все брысь отсюда! Мне нужно пространство!
Несколько часов различных целительских манипуляций – и бедолаге в конце концов немного полегчало. Сама же эльфийка любезно согласилась ещё немного присмотреть за пациентом, но что-то подсказывало имперцам, что надолго она в их компании не задержится.

12. Долго же они готовились к этому нападению, выжидая в зарослях. Но имперцы были готовы к коварству врага – и его проявление не стало для них сюрпризом. К сожалению, в этих дебрях ещё немало одержимых демонами тварей.
Эльфийская целительница:
Даже лесные существа не смогли избежать этого нечестивого наваждения. Печально… К сожалению, я не могу дальше пойти с вами. Это чувство бессилия убивает меня. Отвлеките внимание зверей, а я позову подмогу и попробую поискать ответы на свои вопросы. Наверняка Абу-Бекр сможет что-то подсказать. Ещё моя бабушка, вспоминая его уроки и лекции, говорила, что он всегда находит верные решения, даже если ему для этого придётся перепробовать все остальные. Жаль только, не увижу, как этот бедный солдатик снова встанет на ноги. Но вы приглядывайте за ним. И ни в коем случае не давайте ему в руки оружие. Эти раны слишком глубоки – и ещё долго будут его беспокоить. Если не всю жизнь. Удачи в вашей миссии, и пусть судьба будет милостива к вам!

13. Кажется, получилось! Оставалось лишь надеяться, что эльфийке на её дороге не повстречается ещё кто похуже. Но она была вольна сама выбирать свой путь, в то время как имперский отряд вело чувство долга перед своим лидером. Мало-помалу лес начал немного редеть – и вскоре впереди послышался гомон толпы. Кажется, это были местные жители. Неужто кто-то всё же выжил во всём этом кошмаре? Имперцы уж было собрались поприветствовать их, как вдруг раздался голос пришедшего в себя стражника.
Лучник:
Стойте! Я... уже видел такое. Они не в себе. Не дайте им себя обмануть.
Похоже, его слова были услышаны, и не только в рядах отряда. Множество одержимых взглядов тотчас устремилось на позиции явившихся из леса гостей…

14. Это какое-то безумие! Сколько же их тут... Они даже хуже орды бесконтрольных зомби. По крайней мере, шустрее и кровожадней уж точно. И все они больны? Или просто одурманены? Впереди вырисовались очертания ещё одного поселения, со стороны которого доносился смрад свежепролитой крови с горьким привкусом нечестивой магии. А на фоне ближайших домов виднелся образ расхаживающего из стороны в сторону мрачного проповедника.
Сектант:
Время пришло! Посаженное ими семя взошло из проклятых недр, чтобы явить миру свой урожай! Жатва уже началась! Внесите свой скромный вклад – и отголоски станут несмолкаемым зовом! А вы обретёте свой дар – нескончаемую вечность в сладострастном грехе и постыдном пороке!

15. Наконец он умолк – и от его нечестивых речей осталось лишь плавно стихающее эхо. Продавший свою душу безумец получил по заслугам!
Лучник:
Я знал этих людей. Многих из них. Не все они были образцовыми подданными Империи, но большинство и мухи в своей жизни не обидели. Они просто хотели избавления от всех тех бед, что на них свалились за последнее время. Все мы хотели… Но эти смутьяны – они…
Слова стражника вдруг прервались, а его взгляд устремился вглубь деревни, откуда доносились странные звуки, напоминающие ритуальные песнопения. Только веяло от них ужасом и смертью.

16. Мерзкие адские ритуалисты, проводящие свои нечестивые обряды над горами истерзанных тел местных жителей и стражей. Благо они так увлеклись своей кровавой церемонией, что даже не успели подготовиться к внезапной атаке. По крайней мере, часть из них. Остальные же поспешили отступить к стрелковым вышкам. Но и те не спасут нечестивцев от справедливого наказания!

17. Порой даже приятно убить одного и того же врага дважды, а то и большее число раз. Пожалуй, это что-то из области изощрённых адских пыток. Но именно эти твари как никто другой заслужили подобную участь. Осталось лишь покончить с их коварным предводителем, но тот не спешил умирать. Уж о чём, а о смерти и муках посмертия он знал как никто другой. Бросившись наутёк, он поспешил скрыться за спинами отрядов явившегося на подмогу командира демонов.

18. Деревня осталась позади – и дальше бежать было некуда. Да и сам адский реаниматор уже никуда не спешил. На его зов откликнулись сразу две армии демонов. Пусть они и не чета славным воинствам Героев Империи, но расслабляться всё же не стоит. Этот бой обещает быть непростым!

19. Справедливость восторжествовала! Хоть это было и слабым утешением на фоне всего того, что этот злодей и его нечестивая свита сотворили. Пожалуй, настало самое время разузнать у спасённого стражника, что здесь вообще произошло.
Лучник:
В ту ночь, когда всё началось, я нёс стражу на стене. В крепости вдруг раздались крики, а затем из неё хлынули демоны. У нас не было шансов. Командир приказал мне бежать за подмогой, а сам бросил вызов их полководцу. Затем… Едва я добрался до леса, как позади разверзлась сама преисподняя. Она… просто поглотила крепость и всё вокруг. Я бежал изо всех ног, хотел предупредить остальных, но они меня уже ждали… Мы должны вернуться и помочь! Но лесом нам не пройти – их там слишком много. Я знаю тайную тропу через горы. Она небезопасна, но выбор у нас невелик. Да и думаю, что с парочкой головорезов вы точно справитесь. Если они все не разбежались при виде армий демонов…

20. Похоже, большей части здешних разбойников всё же хватило мозгов унести отсюда ноги. Хотя и не всем. Любопытно, это он командовал окружавшими его демонами? Или они им? Как бы там ни было, а дальнейший путь к горному массиву был свободен. Неплохо бы немного перевести дух перед грядущим восхождением. Вон тот круг камней идеально подойдёт для временного лагеря.

21. Безумные маги-элементалисты! Неужто и они попали под влияние демонов? Или просто свихнулись за своими исследованиями в душных лабораториях? Адских созданий поблизости не видать, а значит, вывод вполне очевиден. Похоже, это то самое печально известное «Братство возрождения стихий», следовательно и ничего доброго они точно не задумали. Пожалуй, стоит прервать проводимый ими ритуал призыва. Однако едва имперцы приблизились к месту его проведения, как внезапно уткнулись в невидимую преграду. Защитный магический купол – кто-то явно не хотел, чтобы ему мешали. Но эти чары долго не продержатся. Рано или поздно трусливым чароплётам придётся принять бой, а пока придётся просто наблюдать и ждать. Интересно, что за монстра они хотят призвать в этот мир?

22. Сколько же впустую истраченной магии на столь недостойные деяния. А ведь можно было сделать столько хороших и славных вещей… А тем временем, пока имперцы были всецело увлечены наблюдением за магами – они и не подозревали, что за ними самими непрерывно следили десятки алчных взглядов. И теперь, после столь непростого боя, для их владельцев настал идеальный момент, чтобы нанести коварный удар.

23. Лучник:
Что это?.. На их оружии то же клеймо, что красовалось и на нашем. Они посмели обобрать моих павших товарищей? Хотя чего ещё можно было ожидать от столь гнусных мерзавцев? Пожалуй, я даже не удивлюсь, если они сделали это по собственной воле, а не под влиянием демонов. Но нам лучше продолжить наш путь, пока сюда не явился кто-то ещё. Впереди старое гнездовье драконов. Говорят, они покинули его много лет назад, ещё задолго до моего рождения. Надеюсь, что это так…

24. «Удивительно, сколько времени они тут успешно скрывались от посторонних глаз, - изумлённо произнёс лучник после стычки с внезапно появившейся группой драконов, - Хотя подозреваю, что они просто съедали всех случайных гостей, чтобы сохранить свою тайну», - добавил он, заприметив раскиданные местами кости и черепа. Внезапно впереди послышался чей-то спор на незнакомом языке. Властный женский голос и возмущённый мужской. Пройдя ещё немного, имперцы вдруг увидели впереди величественную драконью жрицу и странного златовласого парнишку с пронзительным взглядом того же цвета. Почуяв приближение непрошенных гостей, жрица тотчас свободной рукой указала собеседнику в противоположном от чужаков направлении. Пусть и с явной неохотой, но он таки подчинился и скрылся за массивными валунами, а сама она уткнула древко посоха в землю и приготовилась к бою.

25. Сразив защищающих жрицу драконов, имперцы уже почти добрались до неё самой, как вдруг путь им преградил огромный золотой дракон, с грохотом приземлившийся на поле боя. Злобно проревев в направлении чужаков, он вдруг обернулся и издал ещё один рык, но уже короткий и более тихий. Недовольно фыркнув в ответ, жрица всё же начала медленно пятиться назад, а затем развернулась и быстро скрылась среди камней. Имперцев же ждал очередной непростой бой.

26. Побеждённый, но всё ещё живой золотой дракон попытался взлететь, однако тотчас рухнул обратно на каменистую землю и покатился кубарем на край отвесного утёса. Мгновение спустя растревоженная скальная порода пришла в движение – и раненая туша в окружении падающих камней устремилась вниз на самое дно горного ущелья. Оставаться здесь было небезопасно – и отряд поспешил укрыться в одной из ближайших пещер.

27. Лучник:
Этих пещерных тварей тут полно. И тактики у них почти никогда не меняются: стремительный налёт пернатых ведьм, а дальше – скопом всё, что есть. Помню, в детстве мы выдумывали небылицы про всяких чудищ, которых якобы встречали в пещерах. А как вырос – с ужасом узнал, что все они взаправду существуют.

28. Лучник:
А вам, как я погляжу, уже не впервой встречаться с такими тварями. Никто не дрогнул даже. Ну, почти никто… Моя первая встреча с ними едва не окончилась позорным бегством. Если бы не командир… А затем всё как-то само собой получилось. Эх, мне бы лук сейчас, да боюсь, что мои рёбра будут не в восторге от такой затеи…

29. Лучник:
А знаете, какая самая жуткая история, что я слышал про эти пещеры? Поговаривали, что однажды сюда забрела любопытная маленькая девочка – и ненароком провалилась в яму с ядовитыми змеями. Но они не стали её трогать, а лишь безжалостно убивали всякого, кто пытался ей помочь. А затем… Что-то я запамятовал, чем эта история закончилась.
«Она вырос-с-сла и з-с-савела много новых друз-с-сей», - вдруг из тьмы раздался протяжный и шипящий женский голос. «Нет-нет, - задумчиво возразил лучник, - Там, кажется, пришёл какой-то именитый змеелов и… - его голос вдруг прервался, а глаза расширились от пробирающего до ледяных мурашек страха, - Вы… Вы все это слышали?..»

30. Сохраняя хладнокровное спокойствие, имперцы расправились с очередным врагом, вынудив змеелюдку вновь скрыться в тенях пещеры. Они бы и рады были удивиться этой встрече, да уж столько всего слышали об этом загадочном противнике из рассказов о похождениях Героев Империи, что будто и сами уже не раз встречались с ней лицом к лицу.
Лучник:
Только не говорите, что и эта байка была правдой… Нет-нет, лучше вообще ничего не говорите! Мне кажется, что эта тьма за нами наблюдает и воплощает в жизнь всё, о чём мы болтаем…

31. Глазастый монстр пал – и дальнейший путь отряд решил пройти в полной тишине, не искушая больше судьбу. К счастью, выход был уже недалеко – и снаружи послышались крики чаек и шум прибоя. Ожидания не были обмануты. Едва имперцы покинули стены пещеры, как перед ними раскинулся чудесный вид на берег морского залива. Единственное, что портило всю картину – это инфернально красное небо вдалеке, где, видимо, и находился основной источник здешних бед. Но даже эта неприятная деталь не могла помешать немного отдохнуть и насладиться нетронутыми порчей красотами имперских земель. Да и сам берег для начала стоило немного «прощупать»…

32. Лучник:
Раньше эти берега были поспокойней. До вторжения Инферно здесь вообще было довольно тихо. Пару раз в год разбойники из пустошей заглядывали, но всегда получали по зубам. А после тех событий всё перевернулось с ног на голову. Я тогда и решил вступить в ряды новой стражи под началом новоназначенного командира крепости. Поначалу было тяжко, но затем пришло новое оружие из Столицы – и мы начали наводить тут порядок. Скверна ушла, люди вернулись. Даже появилась надежда, что жизнь вновь вернётся в прежнее русло, но она оказалась ложной. Вся эта бесовщина… Она свела всех с ума. Люди, звери… И даже эти прибрежные твари, похоже, поддались её пагубному влиянию.

33. Решительно продвигаясь дальше, имперский отряд продолжал уверенно отбиваться от непрерывных атак назойливых ракушек. Как вдруг с очередной разбившейся о береговую линию волной показался образ гигантского клешнелапого монстра. Однако из всех присутствующих, пожалуй, только раненый стражник был удивлён увиденному. Таких раков он не ловил даже в своих хмельных байках за кружкой эля в таверне. В его голове даже промелькнул вопрос, не сошёл ли он сам с ума, как многие другие? А тем временем новая битва была уже практически неизбежна…

34. Лучник:
А вы ребята крутые! Боюсь спросить, сколько вам платят за ваши услуги? Или вы волонтёры, что ли? Да ещё и лидеру своему добычу отдаёте? Ну, дело ваше, конечно. А я всё равно с удовольствием погляжу, как вы размажете всех этих чудищ. Кажется, эта «креветка» привела за собой много своих морских друзей.

35. Похоже, влияние инфернальной скверны и вправду гораздо сильней, чем кажется на первый взгляд. Иначе с чего бы всем этим глубоководным тварям массово выбрасываться на берег? Пожалуй, лучше всё же ускориться, пока их тут не стало слишком много. А то выглядят они довольно злыми и голодными. Особенно вон тот акулий страж…

36. Наконец оторвались! Но едва враждебные звуки за спиной стихли, как впереди послышались громкие хлопки и грязная матросская ругань. Потерпевшие кораблекрушение пираты решили устроить разборку на прибитых к берегу обломках своего корабля? Нет. Похоже, их свело с ума сладкоголосое пение сирен, что уселись на ближайших камнях и рифах, с любопытством наблюдая за результатом своих коварных проделок. Всем закрыть уши и вперёд – нужно застать их врасплох!

37. Встретив достойный отпор, морские дьяволицы тотчас поспешили скрыться в водных глубинах. Однако вместо слов благодарности спасённые пираты решили наградить имперцев лишь несколькими выстрелами в их направлении. Что ж, они сами напросились!

38. «Эй, кэп, - издалека вдруг раздался голос приближающейся корсарки, - Этот бледный хмырь сбежал и натравил на нас…» - её голос резко прервался. «Кэп?.. - обескуражено переспросила она, увидев стоящих над его телом чужаков, а затем громко прокричала, - О, Боги! Они убили кэпа!» – «Сволочи!» - тотчас раздался чей-то отдалённый возглас. А спустя какой-то миг возле неё нарисовалась ещё целая орава разозлённых пиратов…

39. Хорошая драка! Но вне своей родной стихии они далеко не так хороши. Предвкушая неминуемый разгром, уцелевшие пираты попытались броситься в бегство. Однако на их пути внезапно появилась группа наёмников в своих привычных красных мундирах.
Лучник:
Спокойно, я их знаю! Славные ребята – они нам тут здорово помогли. Хотя я и не думал, что они так жестоко расправляются со своими врагами…
С чувством лёгкой брезгливости пронаблюдав, как один из наёмников обезглавливает последнего выжившего пирата и цепляет себе на пояс его отрубленную голову, стражник всё же сделал несколько шагов вперёд навстречу. Но не успел он промолвить и слова, как у его виска просвистела наёмническая стрела. С ними явно что-то не так!

40. Никакие слова не помогли их вразумить – лишь грубая сила! И только вблизи стало заметно, что их одёжи насквозь пропитаны кровью, в том числе и нечестивой. Похоже, они всё же не смогли воспротивиться скверне – и поддались одержимости чувством собственного наёмнического долга. Ну хоть нашли достойную смерть – с оружием в руках. А цель похода тем временем была всё ближе, хотя с этих позиций она казалась ещё более далёкой, чем когда-либо прежде. Впереди раскинулась мрачная туманная долина. С виду не самое приятное место, да и безопасное – тоже. Кто знает, что за угроза может скрываться всего в нескольких шагах впереди…

41. То, чего никто не решался произнести вслух, таки обернулось кошмарной явью. Во всей Империи нет, пожалуй, ни одного приключенца, что не слыхал бы о недавней битве с жутким демоническим духом, охотящемся на своих жертв в пелене тумана. А здесь их притаилась целая стая, да ещё и в окружении роя коварных блуждающих огоньков. Но теперь, когда их больше не стало, туман слегка рассеялся, открыв вид на уходящие вдаль могилы старого кладбища. И доносящаяся с его стороны какофония зловещих звуков не предвещала лёгкой прогулки. Пожалуй, стоит как следует подготовиться перед тем, как вступить во владения не ведающих покоя мертвецов.

42. Лучник:
Обычно здесь не так «людно». Мы частенько заглядывали сюда по просьбам местных, но зачастую всё ограничивалось лишь горсткой скелетов да парочкой зомби. А то и вовсе – свистом ветра меж надгробий. Даже и не знал, что здесь было похоронено столько пиратов. Разве у них не принято обретать покой на дне морском?..

43. Лучник:
Пойдём! Осталось немного – выход в той стороне.
Указывая верный путь, стражник немного вырвался вперёд, однако едва приблизился к стене одного из склепов, как каменная стена с оглушающим грохотом тотчас разлетелась на куски. А мгновение спустя из облака поднявшейся пыли вырисовались очертания мрачного громилы с корабельной пушкой на плече.

44. «Я… всё ещё жив?! » - растерянно спросил лучник, пытаясь понять, где он и что происходит. Свист в ушах от сильного оглушения всё ещё окончательно не стих, но, кажется, его союзники одержали верх над монстром и пришли ему на выручку. Лучше не сопротивляться и позволить им увести себя отсюда поскорей. Лишь бросив напоследок плавающий взгляд на тело поверженного врага, он невольно задался вопросом: «Интересно, а где он носит столько ядер для стрельбы? » Что ещё могло волновать контуженного солдата, чудом избежавшего гибели? Разве что – распахнувший свои адские объятия инфернальный портал, показавшийся далеко впереди…

45. Демоны. Слишком много демонов! Эти инфернальные поля кишели ими – и они продолжали прибывать через открываемые проклятыми сектантами адские врата. Во имя Империи всё это безумство нужно остановить! Даже если это будет последним, что удастся сделать в этой жизни!

46. С каждым следующим шагом запах мерзкой гари в воздухе становился всё сильней, но назад сворачивать нельзя. Кажется, где-то здесь должна была быть крепость. Но от неё действительно не осталось и следа. На фоне инфернального портала вдали, уходящего высоко в залитое адским заревом небо, виднелся лишь мрачный демонический алтарь, у подножия которого скопилась целая орда демонов. Подступы к нему были завалены телами павших защитников этих земель, на останках которых пировал огромный адский цербер. А за его спиной мелькнули силуэты ещё нескольких сектантов, начавших сплетать очертания очередных адских врат.

47. Адский привратник пал, заполонив всю округу своим пронзительным предсмертным воем. Это не могло не остаться без внимания едва ли не всех здешних демонов, что уже выстраивались в боевые порядки по приказу своих командиров. А внимание лучника тем временем привлекла открывшаяся картина разворачивающегося у нечестивого алтаря действа. Это казалось невозможным, но, похоже, его командир был всё ещё жив – и ныне лежал прикованный к жертвеннику перед возвышающейся над ним мрачной фигурой полководца Инферно. Нужно спешить, пока ещё не поздно!

48. Демоны и их жалкие прислужники сделали всё, чтобы максимально задержать имперцев и позволить таки завершить обряд жертвоприношения. Сердце бравого имперского офицера пронзило остриё его же собственного клинка, а тень его убийцы тотчас скользнула куда-то прочь. Не дожидаясь окончания боя, лучник бросился вперёд, уклоняясь от выпадов оказавшихся на его пути демонов – и вскоре уже оказался у бездыханного тела своего командира. Не успел он даже что-то сделать, как из кровоточащей раны начали вырываться клубы тумана, разлетающиеся в разные стороны и превращающиеся в злобных туманных демонов. Внезапно офицерская рука схватилась за рукоять торчащего из груди оружия и резким движением извлекла клинок, тотчас полоснув его лезвием по плечу лучника. Лицо и тело имперского командира начали меняться, приобретая всё больше демонических черт, а затем он внезапно взмыл в воздух, присоединившись к порождённой им ранее стае туманников. Похоже, они не желают никого подпускать ближе к инфернальному порталу.

49. Похоже, кто-то немного просчитался – инфернальный жар мигом выжег весь туман. Хотя бой всё равно оказался непростым. Печальный конец для бравого командира, но имперцы сделали всё, чтобы овладевшая им сущность не смогла омрачить память о нём своими нечестивыми деяниями. А пока лучник склонился над ним, чтобы отдать последние почести – имперцы вдруг увидели впереди одинокую фигуру загадочного незнакомца в чёрном балахоне.
Тень Владыки:
Так-так-так, пешки прислали своих рабов, чтобы заглушить отголоски своих прегрешений? Это так по-имперски. Или они вам ничего не сказали? О-о-о, вас ждёт пара удивительных открытий…
Его голос звучал как-то странно, будто погружая в некий транс, а когда он наконец стих – имперцы узрели перед собой целое полчище злобных демонов. Ещё один миг – и по обе стороны от незнакомца вырисовались образы двух полководцев Инферно, от которых веяло чем-то до боли знакомым…

50. Что это было? Какая-то коварная демоническая манипуляция? Иллюзия? Обман? Пока имперцы озадаченно переглядывались между собой, незнакомец вдруг залился смехом – зловещим, но отнюдь не безумным. «Новое семя посеяно. Очередной всход обещает быть любопытным…» - произнёс он, бросив короткий взгляд на держащегося за свежую рану лучника. После чего незнакомец развернулся и неспешным шагом направился в сторону инфернального портала, попутно обратившись к полководцам Инферно: «Ваша роль исполнена. Результат уже не важен». С этими словами он скрылся за пеленой портала, а инфернальные командиры вдруг начали преображаться, обращаясь в неописуемые тёмные силуэты и сливаясь воедино, постепенно вырисовывая в пространстве образ монструозного владыки бездны. Содрогнув землю чудовищным рёвом, демон направил свой полный безграничной ненависти взгляд на врагов, а повсюду тем временем начали открываться новые адские врата…

51. Едва инфернальное чудище рухнуло на землю, как новые адские врата тотчас перестали появляться, а с последним его вздохом над пропитанной скверной землёй пронеслась расходящаяся во все стороны ударная волна. Как только она коснулась камня нечестивого портала – вся его основа вмиг поддалась сильной вибрации. Либо ему осталось уже совсем недолго, либо оттуда вот-вот должно было вырваться нечто ещё более ужасное. А тем временем отовсюду начали стягиваться бессчётные армии демонов. От имперцев тут уже, пожалуй, ничего не зависело. Пора было срочно убираться отсюда, с надеждой на скорое прибытие подкреплений…

52. Стоило имперцам лишь немного отдалиться от злосчастного портала, как всё пространство за их спиной озарила яркая магическая вспышка с последующей за ней ещё одной ударной волной. А когда свет наконец рассеялся – они узрели бессчётное множество устремившихся к земле обломков разрушенного портала. В кои-то веки худшие опасения не подтвердились. Но здесь всё же становится слишком «жарко». Пора срочно убираться отсюда, с надеждой на скорое прибытие подкреплений…

53-70. Здесь становится слишком «жарко». Пора срочно убираться отсюда, с надеждой на скорое прибытие подкреплений…

71. Небольшой привал перед следующим рывком. Однако вместе с мгновениями столь желанного покоя вернулись и тревожные вопросы, что никто из имперцев не решался задать вслух. Для начала нужно было понять, хотят ли они узнать ответы. И хотят ли, чтобы они были правдивыми. Пожалуй, лучше поскорее снова сорваться в путь, вновь предавшись забвению битвы.

72-90. Скорей бы уже прибыли подкрепления, а то такими темпами и к стенам самой Столицы можно привести врага у себя на хвосте...

91. Пока имперский отряд переводил дух во время привала перед финальным рывком, расхаживающий у границ временного лагеря лучник вдруг что-то заприметил в невысокой траве. Подойдя ближе и присмотревшись, он вдруг удивился, а затем невольно усмехнулся вымученной улыбкой. Это был его утерянный лук. Тот самый, что ему вручил командир после присяги. С этим оружием в руках он обучался технике стрельбы навесом. Столько приятных воспоминаний, но их внезапно прервало вернувшееся чувство боли от зудящей раны на плече. Пусть возвращаться в боевой строй стражнику было ещё рано, но пламя в его солдатском сердце пылало как никогда прежде.

92. Лучник:
Уж как-то больно здесь жарковато. Не находите? Скорей бы уже покончить с этим всем...

93. Сказано — сделано! Окропив злополучные поля ещё большим количеством демонической крови, имперцы тотчас предали их пламени. Нечестивый урожай не взойдёт, а преследователей будет ждать сюрприз. Пусть пламя и не злейший враг инфернальных тварей, но с его безжалостной яростью даже им придётся считаться. Пора продолжать свой путь. Все на месте? Кажется, кого-то не хватает. Взор внезапно привлекла мелькающая среди языков пламени фигура лучника. Какого дьявола он творит?! Не выдержал всего этого кошмара и решил покончить с собой? Какая глупая смерть! И всего-то в нескольких шагах до развязки. Его уже не спасти — нужно срочно уходить!

94-98. Время для отдыха прошло. Теперь - до самого конца! Пламя преисподней не настигнет несокрушимых духом!

99. Вроде, отбились. По крайней мере, вражеских тварей больше не видать. Едва боевое напряжение начало понемногу спадать, как над головами имперцев вдруг пролетела горящая стрела, упав на пути их следования, отчего трава вмиг оказалась охвачена пламенем. Позади показался до боли знакомый силуэт в обгоревшем походном плаще и в сопровождении настигшей беглецов армии демонов. Только вместо слегка наивной юношеской улыбки из-под капюшона виднелась безумная ухмылка..

100. С ног до головы покрытый ожогами и ранами, обезумевший лучник взглянул на лежащий у его ног сломанный лук - и тотчас залился безумным смехом, что с каждым следующим мгновением становился всё менее похожим на человеческий. Да и сам он уже едва напоминал себя прежнего. Несмотря на продолжающие прибывать полчища демонов, нужно было всё же положить конец его страданиям.

После 100. Безумца больше нет — и да обретёт его душа покой. Но орды демонов продолжали прибывать. Им не было числа. Как бы принятое сгоряча решение не обернулось непоправимым исходом. В этом мире осталось ещё столько невыигранных битв! Было бы жаль, если победы в них достанутся кому-то другому. С верой в лучшее имперцы приготовились дать врагу последний бой, как вдруг его позиции накрыло градом молний и бессчетным числом пылающих метеоритов. А следом появилась кавалерия элитной гвардии. На горизонте показались образы воеводы Граммита верхом на имперском скакуне и сопровождающего его магистра Абу-Бекра, восседающего на величавом мудром слоне. У демонов не осталось ни единого шанса. Можно было спокойно занимать места поудобней и с упоением наблюдать за развернувшейся бойней.

Эпилог. Отправляя отряды Гильдии Лидеров на боевое задание в приграничные земли, воевода Граммит даже не предполагал, что дорога приключений приведёт их аж к вратам самой преисподней. И то, что они уцелели, было дивной помесью чуда и настоящего боевого мастерства. Безусловно, Империя в любом случае бы не дала инфернальной скверне расползтись по её землям, но благодаря лишь нескольким боевым отрядам и спасённой ими целительнице проблему удалось быстро локализовать и отделаться малой кровью. Само собой, заражённые скверной земли пришлось выжечь магией, а всё живое и поддавшееся осквернению – вырезать гвардейскими клинками. Но Империя не забудет эту утрату – и приложит все усилия, чтобы как можно скорее её восполнить. А тем часом, пока войска Граммита и Абу-Бекра зачищали последние очаги вражеской активности, придворный маг зря времени не терял и, внимательно осмотрев местность, вскоре вернулся к воеводе с весьма любопытной находкой.
- Откуда это оружие? - спросил чародей, показав найденный у погибшего стражника клинок, левитирующий над рукой под воздействием его чар.
- Конфискат, отнятый у контрабандистов, - ни на мгновение не задумываясь, ответил Граммит, и тотчас добавил, - Даже не представляешь, сколько усилий мне пришлось приложить, чтобы выпросить его у Фьёрлиса.
- Видишь клеймо? - Абу-Бекр обратил внимание рыцаря на гравировку у основания, что изображала странный символ, отчасти напоминающий глаз, - Это запретная демоническая руна.
- Всё это произошло из-за неё? - насторожился Граммит.
- Не исключено, - коротко ответил придворный маг, явно не желая раскрывать никаких подробностей.
- Я поговорю с Фьёрлисом, - произнёс воевода, уже предвкушая эту увлекательную беседу.
- А я позабочусь, чтобы это оружие больше никогда не попало в руки ни одной живой души, - подытожил Абу-Бекр, направляя стаю своих горгулий обыскать каждый дюйм в этих местах.

Поздравляем! Империя гордится мудростью своих бесстрашных лидеров!