1. «О, это так волнительно!» - с умилением произнёс Билир, подняв глаза на своё механическое детище перед его грядущим первым боем. А затем перевёл взгляд и более строгим тоном добавил: «Приглядывай за ним! Он как котёнок ракшаса. Ему нужно немного внимания и мудрое наставление – и вскоре он будет сокрушать врагов в неистовом боевом танце!» В какой-то миг в глазах Билира будто даже мелькнула искра безумия, но чародей тотчас встрепенулся и вновь превратился в взволнованного изобретателя.
Фьёрлис:
Караван уже приближается. Пойдём, друг мой, я приготовил хорошее место для наблюдения.

2. Имперская разведка сообщает о приближении нескольких караванов с контрабандой…
Билир:
Стоп-стоп-стоп! Это всё здорово, но я хочу проверить работоспособность модуля распознавания целей. Давайте послушаем его…
Штурмовой голем:
Внимание! Обнаружена цель! Тип построения: движущийся караван. Статус: враг. Оценка расстояния: сокращается. Дополнительные переменные: не обнаружены. Уровень угрозы: незначительный. Рекомендованные действия: уничтожить.
3. Штурмовой голем:
Внимание! Обнаружена цель! Тип построения: движущийся караван. Статус: враг. Оценка расстояния: сокращается. Дополнительные переменные: потенциально опасная повозка. Уровень угрозы: незначительный. Рекомендованные действия: стремительно уничтожить.
4. Штурмовой голем:
Внимание! Обнаружена цель! Тип построения: движущийся караван. Статус: враг. Оценка расстояния: сокращается. Дополнительные переменные: не обнаружены. Уровень угрозы: незначительный. Рекомендованные действия: уничтожить.
5. Штурмовой голем:
Внимание! Обнаружена цель! Тип построения: движущийся караван. Статус: враг. Оценка расстояния: сокращается. Дополнительные переменные: потенциально опасный противник класса «заклинатель змей». Уровень угрозы: незначительный. Рекомендованные действия: уничтожить, избегая лишнего контакта с главарём.
6-7. Штурмовой голем:
Внимание! Обнаружена цель! Тип построения: движущийся караван. Статус: враг. Оценка расстояния: сокращается. Дополнительные переменные: не обнаружены. Уровень угрозы: незначительный. Рекомендованные действия: уничтожить.
8. Штурмовой голем:
Внимание! Обнаружена цель! Тип построения: движущийся караван. Статус: враг. Оценка расстояния: сокращается. Дополнительные переменные: потенциально опасная повозка. Уровень угрозы: незначительный. Рекомендованные действия: стремительно уничтожить.
9. Штурмовой голем:
Внимание! Обнаружена цель! Тип построения: движущийся караван. Статус: враг. Оценка расстояния: сокращается. Дополнительные переменные: не обнаружены. Уровень угрозы: незначительный. Рекомендованные действия: уничтожить.
10. Штурмовой голем:
Внимание! Обнаружена цель! Тип построения: движущийся караван. Статус: враг. Оценка расстояния: сокращается. Дополнительные переменные: потенциально опасный противник класса «дезертир». Уровень угрозы: незначительный. Рекомендованные действия: уничтожить, предварительно окружив или обездвижив главаря.

11. Фьёрлис:
Мне кажется,
или что-то сковывает его действия?
Билир:
Как здорово, что ты заметил! Я сковал его магический сердечник особой сдерживающей печатью.
Фьёрлис:
Магический сердечник?
Я думал, ты использовал технологии механиков?
Билир:
В большей степени – да, но они слишком непредсказуемы. Если честно, то я так и не понял, как им удаётся контролировать свои механизмы и не позволять им погрузить всё вокруг в неуправляемый хаос. Потому счёл, что щепотка магии точно будет не лишней в этом «букете». Что до печати, то её действие можно немного ослабить. Но не сейчас. Мне нужно больше данных для анализа. Где там эти караваны? Надеюсь, они смогут создать угрозу посерьёзней. Эти были совсем ничтожны и слабы. Кажется, я начинаю понимать, почему мои зеркала пользуются такой популярностью...

12-14. Штурмовой голем:
Внимание! Обнаружена цель! Тип построения: движущийся караван. Статус: враг. Оценка расстояния: сокращается. Дополнительные переменные: не обнаружены. Уровень угрозы: низкий. Рекомендованные действия: уничтожить.
15. Штурмовой голем:
Внимание! Обнаружена цель! Тип построения: движущийся караван. Статус: враг. Оценка расстояния: сокращается. Дополнительные переменные: потенциально опасные повозка и командир класса «кочевник». Уровень угрозы: низкий. Рекомендованные действия: перехватить инициативу и стремительно уничтожить.
16-17. Штурмовой голем:
Внимание! Обнаружена цель! Тип построения: движущийся караван. Статус: враг. Оценка расстояния: сокращается. Дополнительные переменные: не обнаружены. Уровень угрозы: низкий. Рекомендованные действия: уничтожить.
18. Штурмовой голем:
Внимание! Обнаружена цель! Тип построения: движущийся караван. Статус: враг. Оценка расстояния: сокращается. Дополнительные переменные: потенциально опасная повозка. Уровень угрозы: низкий. Рекомендованные действия: стремительно уничтожить.
19. Штурмовой голем:
Внимание! Обнаружена цель! Тип построения: движущийся караван. Статус: враг. Оценка расстояния: сокращается. Дополнительные переменные: не обнаружены. Уровень угрозы: низкий. Рекомендованные действия: уничтожить.
20. Штурмовой голем:
Внимание! Обнаружена цель! Тип построения: движущийся караван. Статус: враг. Оценка расстояния: сокращается. Дополнительные переменные: потенциально опасный противник класса «душегуб». Уровень угрозы: низкий. Рекомендованные действия: уничтожить, защищая раненых.

21. «О горе мне! Как я мог забыть?!» - внезапно воскликнул Билир, а затем вдруг настороженно притаился, оглянувшись, не выдал ли он случайно врагу их позицию. «Прости, я не хотел», - тотчас добавил маг, обратившись к Фьёрлису, после чего достал из подсумка небольшой флакон с дивной зеленоватой жидкостью внутри и передал его некроманту.
Билир:
Вот. Забыл отдать ещё там, в мастерской. Я немного усовершенствовал формулу. С этим ароматом любой захочет настежь распахнуть перед тобой свою душу. В хорошем смысле...
Фьёрлис:
Ты добавил эссенцию сыворотки правды?
Билир:
Что?.. Нет! Хотя мысль интересная… Но нет – боюсь, это испортило бы общую композицию. Да и сомневаюсь, что слышать о себе всю правду от каждого встречного – это хорошая затея. Я бы не рискнул.
Фьёрлис:
А я бы послушал... Но вернёмся к делу. Не пора ли немного ослабить печать?
Билир:
Думаешь? Кажется, он и так неплохо справляется… А если что-то пойдёт не так? Я бы ещё немного понаблюдал. Караван-другой. Или десяток… Пока только внесу несколько правок в базовые настройки…

22. Штурмовой голем:
Внимание! Обнаружена цель! Тип построения: движущийся караван. Статус: враг. Оценка расстояния: сокращается. Дополнительные переменные: не обнаружены. Уровень угрозы: умеренный. Рекомендованные действия: уничтожить.
23. Штурмовой голем:
Внимание! Обнаружена цель! Тип построения: движущийся караван. Статус: враг. Оценка расстояния: сокращается. Дополнительные переменные: потенциально опасная повозка. Уровень угрозы: умеренный. Рекомендованные действия: стремительно уничтожить.
24. Штурмовой голем:
Внимание! Обнаружена цель! Тип построения: движущийся караван. Статус: враг. Оценка расстояния: сокращается. Дополнительные переменные: не обнаружены. Уровень угрозы: умеренный. Рекомендованные действия: уничтожить.
25. Штурмовой голем:
Внимание! Обнаружена цель! Тип построения: движущийся караван. Статус: враг. Оценка расстояния: сокращается. Дополнительные переменные: потенциально опасный противник класса «гунн». Уровень угрозы: умеренный. Рекомендованные действия: подавить и уничтожить.
26. Штурмовой голем:
Внимание! Обнаружена цель! Тип построения: движущийся караван. Статус: враг. Оценка расстояния: сокращается. Дополнительные переменные: потенциально опасная повозка. Уровень угрозы: повышенный. Рекомендованные действия: стремительно уничтожить.
27-29. Штурмовой голем:
Внимание! Обнаружена цель! Тип построения: движущийся караван. Статус: враг. Оценка расстояния: сокращается. Дополнительные переменные: не обнаружены. Уровень угрозы: повышенный. Рекомендованные действия: уничтожить.
30. Штурмовой голем:
Внимание! Обнаружена цель! Тип построения: движущийся караван. Статус: враг. Оценка расстояния: сокращается. Дополнительные переменные: потенциально опасный противник класса «душегуб». Уровень угрозы: повышенный. Рекомендованные действия: уничтожить, защищая раненых и соблюдая осторожность.

31. «Думаю, пора!» - решительно произнёс Билир и уже было направился к своему механическому детищу, как вдруг услышал голос некроманта и в растерянности замер на месте.
Фьёрлис:
Ты уверен? А если что-то пойдёт не так?
Билир:
Ты же сам предлагал…
Фьёрлис:
Я лишь задаю правильные вопросы. Не больше и не меньше.
Чародей тотчас призадумался, потупив взгляд, но спустя несколько мгновений вдруг снова воспрянул и преисполнился решимости.
Билир:
Уверен! В конце концов, это же испытание! А значит, его надо испытать. Пока лишь ослаблю печать, а далее посмотрим. Там никто не приближается? Мне нужно время и немного спокойствия.
Фьёрлис:
Не волнуйся. Мои лазутчики задержат их столько, сколько будет нужно.

32-34. Штурмовой голем:
Внимание! Обнаружена цель! Тип построения: движущийся караван. Статус: враг. Оценка расстояния: сокращается. Дополнительные переменные: не обнаружены. Уровень угрозы: повышенный. Рекомендованные действия: уничтожить, соблюдая осторожность.
35. Штурмовой голем:
Внимание! Обнаружена цель! Тип построения: движущийся караван. Статус: враг. Оценка расстояния: сокращается. Дополнительные переменные: потенциально опасный противник класса «кочевник». Уровень угрозы: повышенный. Рекомендованные действия: перехватить инициативу и уничтожить, соблюдая осторожность. Примечание: обнаружена неизвестная закономерность. Провожу фоновый анализ.
36. Штурмовой голем:
Внимание! Обнаружена цель! Тип построения: движущийся караван. Статус: враг. Оценка расстояния: сокращается. Дополнительные переменные: потенциально опасная повозка. Уровень угрозы: повышенный. Рекомендованные действия: стремительно уничтожить, соблюдая осторожность.
37-39. Штурмовой голем:
Внимание! Обнаружена цель! Тип построения: движущийся караван. Статус: враг. Оценка расстояния: сокращается. Дополнительные переменные: не обнаружены. Уровень угрозы: повышенный. Рекомендованные действия: уничтожить, соблюдая осторожность.
40. Штурмовой голем:
Внимание! Обнаружена цель! Тип построения: движущийся караван. Статус: враг. Оценка расстояния: сокращается. Дополнительные переменные: потенциально опасный противник класса «мародёр». Уровень угрозы: повышенный. Рекомендованные действия: уничтожить, соблюдая осторожность и придерживаясь инструкции из бестиария за номером 347-ас. Ошибка: инструкция 347-ас не найдена.

41. «Кажется, мощность ядра достигла доступного предела», - задумчиво произнёс Билир, попутно отпивая очередной глоток горячего чая из украшенной золотыми узорами чашки. Волна приятного тепла тотчас разлилась по всему телу, заставив его позабыть об окружающем холоде, а сам чародей невольно прикрыл глаза и блаженно выдохнул. «Я и не знал, что твоя помощница столь искусна в чайном мастерстве», - вновь промолвил он, обернувшись к Фьёрлису и мельком бросив взгляд на образ мелькнувшей за спиной некроманта призрачной девушки.
Фьёрлис:
Годы работы над множеством разнообразных ядов не прошли даром.
Едва уста мага коснулись края чашки, чтобы сделать ещё один глоток, как вдруг прозвучавшие мгновением ранее слова заставили его замереть. Но ударивший в нос приятный аромат вмиг развеял всю тревогу – и Билир просто вновь насладился насыщенным королевским вкусом.
Фьёрлис:
Кажется, ты что-то говорил про ядро…
Билир:
Ах, да. Подержи мой чай. Сейчас я всё улажу.

42-44. Штурмовой голем:
Внимание! Обнаружена цель! Тип построения: движущийся караван. Статус: враг. Оценка расстояния: сокращается. Дополнительные переменные: не обнаружены. Уровень угрозы: высокий. Рекомендованные действия: уничтожить, соблюдая предельную осторожность.
45. Штурмовой голем:
Внимание! Обнаружена цель! Тип построения: движущийся караван. Статус: враг. Оценка расстояния: сокращается. Дополнительные переменные: потенциально опасный противник класса «мобильная баллиста». Уровень угрозы: высокий. Рекомендованные действия: заблокировать и уничтожить, соблюдая предельную осторожность.
46. Штурмовой голем:
Внимание! Обнаружена цель! Тип построения: движущийся караван. Статус: враг. Оценка расстояния: сокращается. Дополнительные переменные: не обнаружены. Уровень угрозы: высокий. Рекомендованные действия: уничтожить, соблюдая предельную осторожность.
47-49. Штурмовой голем:
Внимание! Обнаружена цель! Тип построения: движущийся караван. Статус: враг. Оценка расстояния: сокращается. Дополнительные переменные: потенциально опасная повозка. Уровень угрозы: высокий. Рекомендованные действия: стремительно уничтожить, соблюдая предельную осторожность.
50. Штурмовой голем:
Внимание! Обнаружена цель! Тип построения: движущийся караван. Статус: враг. Оценка расстояния: сокращается. Дополнительные переменные: потенциально опасные повозка и противник класса «искариот». Уровень угрозы: высокий. Рекомендованные действия: не впадать в отчаяние и уничтожить, предварительно окружив или обездвижив главаря и соблюдая предельную осторожность.

51. Билир:
Это был последний? Всё прошло неплохо. Можно начинать серийное производство. В каждый замок по Штурмовому голему всего за 999 бриллиантов!
Взгляд Фьёрлиса тотчас переключился на чародея. Пусть лишённое плоти лицо некроманта и не выражало никаких эмоций, но это явно был признак охватившего его недоумения. Однако флёр серьёзности продержался недолго – и Билир вскоре расплылся в разоблачающей его шутку улыбке. Какой-то миг – и его лицо вновь стало серьёзным.
Билир:
Хотя если призадуматься… Да брось – я шучу! Он уникален и неповторим! А это тебе за все прошлые разы. Каково ощущение?
Маг будто наслаждался мгновением наконец свершившейся долгожданной мести за все те разы, когда некромант подшучивал над ним в прошлом. И он был по-настоящему горд собой. Как вдруг со стороны донёсся голос голема.
Штурмовой голем:
Фоновый анализ завершён: обнаруженная закономерность случайна. Ошибка. Перезагрузка ядра. Включён режим зачистки. Начинаю поиск врага.
Билир:
Упс… Это нехорошо. Совсем нехорошо… Он же может пораниться! Или кого-то поранить… Не стойте столбом! Сделайте что-нибудь! Только не мешайте мне думать.

52-70. Штурмовой голем:
Внимание! Обнаружена цель! Тип построения: движущийся караван. Статус: враг. Оценка расстояния: сокращается. Дополнительные переменные: ошибка анализа. Уровень угрозы: крайне высокий. Рекомендованные действия: уничтожить любой ценой!

71. Фьёрлис:
Какие идеи?
Придумал, как его остановить?
Билир:
Нужно добраться до ядра сердечника.
Фьёрлис:
Но?..
Билир:
В этом режиме корпус герметично запечатан. А сменить режим можно, лишь добравшись до ядра сердечника.
Фьёрлис:
Тогда, может быть, просто дождёмся, пока у него не закончится энергия?
Билир:
Она уже должна была закончиться при такой интенсивности боевых действий. Боюсь, что синергия двух субматерий могла создать замкнутый цикл бесконечного самовоспроизведения.
Фьёрлис:
Это в корне меняет дело…
Билир:
Если сильно упростить, то он скорее не тратит энергию, а лишь ещё больше накапливает. Мне нужно свериться с моими записями. Приглядите пока за ним.

72-90. Штурмовой голем:
Внимание! Обнаружена цель! Тип построения: движущийся караван. Статус: враг. Оценка расстояния: сокращается. Дополнительные переменные: ошибка анализа. Уровень угрозы: наивысший. Рекомендованные действия: уничтожить любой ценой!

91. Фьёрлис:
А что, если просто позволить ему и дальше патрулировать имперские дороги? Кажется, с распознаванием свой-чужой у него проблем нет.
Билир:
Мысль интересная, но если верить моим расчётам, то примерно через девять боевых столкновений экспоненциально возрастающей интенсивности состояние ядра достигнет критической отметки. И тогда случится мана-взрыв.
Фьёрлис:
Какой силы?
Билир:
В лучшем случае пострадает несколько ближайших деревень. В худшем – он уничтожит примерно половину этой провинции. Но есть и хорошая новость: голем сильно не пострадает. Благодаря кристальной матрице и системе дополнительных зеркал, он просто ненадолго отключится – и его можно будет вновь взять под контроль. Если придумаем, как пережить взрыв. Может быть, стоит посоветоваться с Абу-Бекром? Я не хотел бы его отвлекать по пустякам. Всё же поддерживать столько одновременных благословений – дело весьма хлопотное… Но коль уж ты на меня так уставился – пойду поговорю с ним. Не спускайте пока с голема глаз и начинайте обратный отсчёт…

92-99. Штурмовой голем:
Внимание! Обнаружена цель! Тип построения: движущийся караван. Статус: враг. Оценка расстояния: сокращается. Дополнительные переменные: ошибка анализа. Уровень угрозы: сбой расчётов. Рекомендованные действия: уничтожить любой ценой!

100. Штурмовой голем:
«Внимание! Обнаружена… ошибка…»
Eдва в очередной раз раздались слова голема, как они тотчас стихли, а сам он опустил голову. Пронизанные маной проводники по всему его корпусу засветились ярче прежнего, а пространство вокруг начало искривляться. Какой-то миг – и его поглотила яркая вспышка. Но как только свет рассеялся – взору открылась дивная картина: боевой механизм окружили волны магического импульса, застывшие в плену вневременной ловушки Абу-Бекра. Сам же голем, преодолевая силу временных чар, вдруг поднял взгляд и сделал несколько неуклюжих шагов вперёд. Однако едва покинул область купола – тотчас отключился. Не мешкая, Билир принялся за работу, а придворный маг лишь разместил на земле несколько кристаллов времени и внезапно промолвил.
Абу-Бекр:
Хорошая работа. Твои войска славно постарались. Я дарую эту честь тебе. Коснись проводника и подумай о далёких и забытых всеми краях…
Лёгкое прикосновение к поверхности кристалла – и вневременной купол просто исчез в образовавшейся червоточине. А спустя миг внезапно подул сухой степной ветер – и впереди из остаточных пространственных завихрений вдруг вырисовались очертания каравана степных варваров. «Готово!» - вдруг радостно вскрикнул Билир – и вновь наполнившееся маной око голема тотчас устремилось на позиции ошеломлённых дикарей.

После 100-й...
«Простите, я чуть всё не испортил…» - произнёс Билир, виновато опустив взгляд. «Обычные имперские будни. Не бери в голову», - тотчас произнёс Фьёрлис, положив свою костлявую руку на правое плечо чародея.
«То, что нас не убивает, делает нас сильнее, - вдруг добавил Абу-Бекр, коснувшись другого плеча Билира, - И раз мы ещё живы, то наверняка стали сильнее». На лице придворного мага появилась лёгкая улыбка, что невольно даже прогнала налёт грусти, охватившей его коллегу.
«И всё же нам надо будет серьёзно всё обсудить! - вдруг раздался строгий голос появившегося воеводы, - Нужно решить, что мы скажем Императрице обо всём этом…» – «Только правду, - тотчас ответил некромант, - Думаю, я найду нужные слова…»

Поздравляем!
Империя спасена,
и от контрабандистов,
и от обезумевшего голема!
Эпилог.
А тем временем, пока на дворцовой площади заканчивались последние приготовления к предстоящей церемонии награждения, Её Величество Императрица внимательно выслушивала доклад советника Фьёрлиса о результатах проведённой операции. И когда некромант наконец закончил, она неспешно приблизилась – и заглянула в его пустые бездонные глаза. Её взгляд будто смотрел сквозь заполняющую их тьму, или – всматривался вглубь неё.

- Какая занимательная… ложь, - спокойным тоном промолвила владычица.

- Ваше Величество, это не совсем…

- Не закапывайте себя, советник, - тотчас продолжила она, прервав попытку некроманта оправдаться, - Надеюсь, никто не пострадал в результате вашего «эксперимента»?

- Только самооценка Билира. Слегка, - спокойным и размеренным голосом промолвил Фьёрлис, будто ничего и не было несколькими мгновениями ранее, - И ещё случайно телепортировавшийся караван степных варваров. Впрочем, груз при нём был весьма интересным. Похоже, они везли военные трофеи в дар своему хану.

- Слишком подозрительная случайность… - промолвила Императрица, отвернувшись в сторону и слегка призадумавшись.

- Согласен, Ваше Величество.

- А что слышно от наших лазутчиков в Степях? - вновь спросила владычица, продолжая задумчиво смотреть куда-то в сторону.

- Говорят, что шаманка сдержала данное нам обещание – и таки напоила хана своим зельем. Он успел наболтать много лишнего, прежде чем его шаманы поняли, что случилось, и сумели нейтрализовать действие эффекта. Это подорвало его авторитет среди вождей степных племён. И теперь он ищет, кого бы назначить виноватым, чтобы затем демонстративно наказать и вновь укрепить свою власть. В связи с этим многие вожди стараются выслужиться перед ним, но никто из них не может быть уверен в завтрашнем дне и судьбе своих племён. Напряжение продолжает нарастать.

- Прекрасно, - коротко подытожила Императрица, а затем наконец обратила свой взгляд на некроманта, - Когда он утратит контроль над ситуацией – я хочу об этом знать. Немедленно и без всех этих твоих трюков.

- Непременно, Ваше Величество, - откланялся советник и неспешным уверенным шагом направился к выходу. Церемония должна была уже вот-вот начаться.




Билир - один из пяти советников заокеанской империи, спасшийся во время извержения внезапно проснувшегося вулкана, которое практически полностью стёрло с лица земли целое государство... Наша Императрица приняла его присягу в верности и велела выделить ему землю под замок... Заокеанский маг, как и Абу-Бекр, посвящал много времени разработкам теорий о времени и пространстве Вселенной... Они быстро нашли общий язык и начали изучать природу порталов совместно... Считается, что в отличие от Абу-Бекра, Билир далёк от политических интриг, придворных празднеств и прочей суеты, делает всё на благо науки и готов променять что угодно на то, чтобы спокойно провести время в своей новейшей магической мастерской среди невероятных изобретений или в старой уютной лаборатории в окружении чертежей и формул... Хотя кто знает, так ли это на самом деле...