1. Настороженно оглядываясь по сторонам, то и дело замечая мелькающие в лесных зарослях силуэты лазутчиков, воевода Граммит всё никак не мог отделаться от странного чувства тревоги. Одно дело идти по чужим землям боевым маршем во главе имперской армии, и совсем иное – устраивать засады на вражеские караваны на вольных тропах. Оставалось лишь надеяться, что разведка не сплошает – и не наведёт ненароком на ложную цель. Внезапно позади послышались шаги тяжёлой поступи, сопровождаемые характерным звоном латных доспехов.
«Рядовой Тенеброс для выполнения боевой задачи прибыл, Сэр!» - тотчас раздался низкий голос, отдающий чем-то пугающим и потусторонним. Он звучал уверенно и чётко, несмотря даже на искажение от шлема. Далеко не каждый командир мог похвастаться таким произношением, не то что какой-то рядовой новобранец. Обернувшись, воевода увидел перед собой крепкого воина, полностью облачённого в тяжёлые латы цвета безлунной ночи. На лице Граммита мелькнула тень странной усмешки, преисполненной не то удивления, не то недоверия. «Сэр! - вновь промолвил новоприбывший солдат, - Разрешите приступать?!>» –
«Приступай, - тотчас уверенно приказал воевода, а затем слегка прищурился и с заметной долей скептицизма добавил, - Рядовой…»

2. Имперская разведка сообщает о приближении нескольких «призрачных» караванов с контрабандой. Всем на позиции! Один из них уж точно не сможет уйти! А то и парочку удастся захватить…
3. Имперская разведка сообщает о приближении нескольких караванов с контрабандой. Всем на позиции! Один из них уж точно не сможет уйти! А то и парочку удастся захватить…
4. Имперская разведка сообщает о приближении нескольких караванов контрабандистов Армии Холода. Всем на позиции! Один из них уж точно не сможет уйти! А то и парочку удастся захватить…
5. Имперская разведка сообщает о приближении нескольких караванов гномов-контрабандистов. Всем на позиции! Один из них уж точно не сможет уйти! А то и парочку удастся захватить. И берегитесь их главаря – пусть его седина вас не обманывает, его чары сильны и опасны!
6. Имперская разведка сообщает о приближении нескольких караванов гномов-контрабандистов. Всем на позиции! Один из них уж точно не сможет уйти! А то и парочку удастся захватить…
7-8. Имперская разведка сообщает о приближении нескольких караванов с контрабандой. Всем на позиции! Один из них уж точно не сможет уйти! А то и парочку удастся захватить…
9. Имперская разведка сообщает о приближении нескольких караванов с контрабандой. И горстка пиратов в придачу. Всем на позиции! Один из них уж точно не сможет уйти! А то и парочку удастся захватить…
10. Имперская разведка сообщает о приближении нескольких караванов с контрабандой. Всем на позиции! Один из них уж точно не сможет уйти! А то и парочку удастся захватить. С повозки не спускать глаз! И берегитесь этой ловкой малой – кинжал вонзит и глазом не поведёт.

11. Беспокойные мысли в голове Граммита окончательно развеялись, пока он с особой внимательностью наблюдал за действиями загадочного новобранца. Воевода был уверен, что этот солдат что-то скрывал. Либо он сам, либо его господин. Уж слишком этот «рядовой» не вписывался в привычный ряд марионеток Фьёрлиса. И всё же по какой-то неведомой причине он был прислан сюда. Пожалуй, стоило дать ему возможность чуть больше проявить себя в бою. Ведь ничто так не раскрывает истинную сущность воина, как действия на поле битвы.

12. Имперская разведка сообщает о приближении нескольких караванов с контрабандой. Всем на позиции! Один из них уж точно не сможет уйти! А то и парочку удастся захватить. И осторожней с той повозкой – мало ли, кто там в ней засел…
13. Имперская разведка сообщает о приближении нескольких караванов с контрабандой. И горстка пиратов в придачу. Всем на позиции! Один из них уж точно не сможет уйти! А то и парочку удастся захватить…
14. Имперская разведка сообщает о приближении нескольких караванов с контрабандой. Всем на позиции! Один из них уж точно не сможет уйти! А то и парочку удастся захватить…
15. Имперская разведка сообщает о приближении нескольких караванов с контрабандой. Всем на позиции! Один из них уж точно не сможет уйти! А то и парочку удастся захватить. И берегитесь зубов их главной – у неё мстительный нрав!
16-17. Имперская разведка сообщает о приближении нескольких караванов контрабандистов Армии Холода. Всем на позиции! Один из них уж точно не сможет уйти! А то и парочку удастся захватить…
18. Имперская разведка сообщает о приближении нескольких караванов с контрабандой. Всем на позиции! Один из них уж точно не сможет уйти! А то и парочку удастся захватить…
19. Имперская разведка сообщает о приближении нескольких караванов с пиратским грузом. Всем на позиции! Один из них уж точно не сможет уйти! А то и парочку удастся захватить…
20. Имперская разведка сообщает о приближении нескольких караванов с пиратским грузом. Всем на позиции! Один из них уж точно не сможет уйти! А то и парочку удастся захватить. И берегитесь проклятий их главной!

21. Стиль боя Тенеброса продолжал удивлять воеводу, несмотря на то что солдат не демонстрировал ничего выдающегося или экстраординарного. И всё же многие его движения казались идеально выверенными, словно он годами их оттачивал. Хоть сейчас записывай в боевые инструкторы. Такой техникой можно было любоваться бесконечно долго. Ну или, по крайней мере, пока не закончится очередной бой. Отряд пиратов уже был практически разбит. Осталось нанести лишь последний удар. Как вдруг в голове Граммита словно что-то щёлкнуло. Это движение ему показалось очень знакомым. Вот только рыцарь никак не мог вспомнить, где он уже видел его раньше. Многие годы битв и сражений оставили свой след, заполнив память Граммита тяжестью бесценного боевого опыта и знаний. И в его седом возрасте уже было далеко не так просто ворошить эти богатства в поисках иголки в стоге сена. Возможно, сам рядовой поможет найти ответ. Поблизости наверняка найдётся ещё несколько вражеских караванов…

22. Имперская разведка сообщает о приближении нескольких караванов с контрабандой. И горстка пиратов в придачу. Всем на позиции! Один из них уж точно не сможет уйти! А то и парочку удастся захватить…
23. Имперская разведка сообщает о приближении нескольких «призрачных» караванов с контрабандой. Всем на позиции! Один из них уж точно не сможет уйти! А то и парочку удастся захватить…
24. Имперская разведка сообщает о приближении нескольких караванов с контрабандой под охраной тёмных ведьм. Всем на позиции! Один из них уж точно не сможет уйти! А то и парочку удастся захватить…
25. Имперская разведка сообщает о приближении нескольких караванов с контрабандой. Всем на позиции! Один из них уж точно не сможет уйти! А то и парочку удастся захватить. И осторожней с их главарём – лучше выманить его подальше!
26. Имперская разведка сообщает о приближении нескольких караванов с контрабандой. Всем на позиции! Один из них уж точно не сможет уйти! А то и парочку удастся захватить…
27. Имперская разведка сообщает о приближении нескольких караванов с пиратским грузом. Похоже, они его доставляют уже целую вечность. Всем на позиции! Один из них уж точно не сможет уйти! А то и парочку удастся захватить…
28. Имперская разведка сообщает о приближении нескольких караванов с контрабандой. Всем на позиции! Один из них уж точно не сможет уйти! А то и парочку удастся захватить…
29. Имперская разведка сообщает о приближении нескольких караванов с контрабандой. Всем на позиции! Один из них уж точно не сможет уйти! А то и парочку удастся захватить. И осторожней с той повозкой – мало ли, кто там в ней засел…
30. Имперская разведка сообщает о приближении нескольких караванов с контрабандой. Всем на позиции! Один из них уж точно не сможет уйти! А то и парочку удастся захватить. С повозки не спускать глаз! И берегитесь секиры их вожака!

31. Очередной бой был закончен. И пока разведка молчала – Тенеброс зря времени не терял, найдя себе хорошее место для отработки боевых приёмов. «Рядовой!» - едва заслышав громкое и чёткое обращение Граммита, солдат мигом прервал свою тренировку и тотчас вытянулся по струнке.
Граммит:
Скажи мне, боец, где ты учился так сражаться?
Тенеброс:
В проклятых землях, Сэр! Они слабости не прощают. Вечное забвение – самое малое из наказаний, о котором могут молить те, кто недостаточно силён.
Граммит:
Понимаю. Отчасти. Но скажи мне, почему советник Фьёрлис выбрал именно тебя?
Тенеброс:
Не могу знать, Сэр!
Граммит:
Среди его людей нечасто встречаются те, кто чтит боевой устав, а не умеет искусно им манипулировать.
Тенеброс:
Устав написан кровью, с-с-с… Сэр!
Последнюю фразу тёмный воин произнёс будто с особой рьяностью, но внезапно запнулся. Впервые за всё это время. И Граммит не мог этого не отметить. Но воевода всё же промолчал, отдав приказ продолжать тренировку.

32. Имперская разведка сообщает о приближении нескольких караванов с контрабандой. И горстка пиратов в придачу. Всем на позиции! Один из них уж точно не сможет уйти! А то и парочку удастся захватить…
33. Имперская разведка сообщает о приближении нескольких караванов гномов-контрабандистов. Всем на позиции! Один из них уж точно не сможет уйти! А то и парочку удастся захватить…
34. Имперская разведка сообщает о приближении нескольких караванов с контрабандой. Всем на позиции! Один из них уж точно не сможет уйти! А то и парочку удастся захватить…
35. Имперская разведка сообщает о приближении нескольких караванов с пиратским грузом. Похоже, они его доставляют уже целую вечность. Всем на позиции! Один из них уж точно не сможет уйти! А то и парочку удастся захватить. И берегитесь того грозного мертвеца – пистолет у него на поясе наверняка не просто для красоты болтается.
36-38. Имперская разведка сообщает о приближении нескольких караванов с контрабандой. Всем на позиции! Один из них уж точно не сможет уйти! А то и парочку удастся захватить…
39. Имперская разведка сообщает о приближении нескольких караванов гномов-контрабандистов. Всем на позиции! Один из них уж точно не сможет уйти! А то и парочку удастся захватить…
40. Имперская разведка сообщает о приближении нескольких караванов с контрабандой. Охрана похожа на воров. Пусть мерзавцы отведают своих же щей! Всем на позиции! Один из них уж точно не сможет уйти! А то и парочку удастся захватить. И под клинок их главаря лучше лишний раз не подставляться.

41. То самое чувство, когда негодяи получают по заслугам их собственным же оружием. Нечасто такое бывает, но кое-кто из воров всё же оказался готов к подобному повороту судьбы. Поняв, что дело дрянь, их командир бросился бежать – и Тенеброс тотчас бросился следом. Но едва успел настигнуть у кромки леса, как беглец применил грязный приём с комком грязи в глаза. А следом раздался короткий свист пущеной стрелы. Сбитый с головы чёрный рогатый шлем покатился по земле. И пока рядовой приходил в себя, вор уже успел скрыться. А сквозь пелену застилающей взор грязи показались очертания подоспевшего воеводы.
«Сэр Люциан?..» - немного неуверенно произнёс Граммит, словно узнав стоящего перед ним старого мертвеца, обезображенного многими годами посметрия.
«Узнал таки, салага?.. - проворчал воин протирая глаза, - То есть – воевода! Вот как?.. Из тебя таки получилось что-то путное. Не думал, что доживу до этого…» –
«А вы, похоже, и не дожили», - тотчас подметил Граммит, испытывая странную смесь чувств и эмоций от внезапной встречи со своим давно погибшим наставником.
«И то верно! - призадумался павший рыцарь, - Значит, я таки был прав. А теперь прошу простить меня, Сэр. Мне нужно подготовиться к решающему этапу операции. Путь из рядовых обратно в рыцари языком не проложишь.

42-44. Имперская разведка сообщает о приближении нескольких караванов с контрабандой. Всем на позиции! Один из них уж точно не сможет уйти! А то и парочку удастся захватить…
45. Имперская разведка сообщает о приближении нескольких караванов с контрабандой. Всем на позиции! Один из них уж точно не сможет уйти! А то и парочку удастся захватить. И берегитесь их главаря – лучше на арбалетный выстрел лучше его не подпускать!
46. Имперская разведка сообщает о приближении нескольких караванов с контрабандой. Всем на позиции! Один из них уж точно не сможет уйти! А то и парочку удастся захватить…
47. Имперская разведка сообщает о приближении нескольких караванов с контрабандой. Всем на позиции! Один из них уж точно не сможет уйти! А то и парочку удастся захватить. И осторожней с той повозкой – мало ли, кто там в ней засел…
48. Имперская разведка сообщает о приближении нескольких караванов с контрабандой. Охрана похожа на воров. Пусть мерзавцы отведают своих же щей! Всем на позиции! Один из них уж точно не сможет уйти! А то и парочку удастся захватить…
49. Имперская разведка сообщает о приближении нескольких караванов с контрабандой. Всем на позиции! Один из них уж точно не сможет уйти! А то и парочку удастся захватить…
50. Имперская разведка сообщает о приближении каравана поборников Света. На контрабандистов они непохожи, но идут с оружием наготове прямо на нас. Готовьтесь к возможному применению крайних мер!

51. «Свет никогда на забудет обо всех твоих прегрешениях», - на удивление спокойным голосом промолвил поверженный светлый рыцарь, падая на колени перед Тенебросом. Лезвие чёрного меча взмыло вверх для последнего удара, как вдруг донёсся голос Граммита:
«Отставить, рядовой!» - и руки тёмного воина словно сами ослабили хват, хотя сам он сам всё ещё был полон желания довершить начатое.
«Но, Сэр, эти фанатики опасны для Империи!» - попытался возразить Тенеброс.
«Для Империи ли?» - тотчас переспросил воевода, побудив солдата слегка призадуматься о своих мотивах. Граммит жестом приказал стражникам увести пленного, а затем вновь вернул взгляд на рядового и промолвил: «В какой-то момент мне показалось, что в тебе ещё сохранилась искра былого света, но, похоже, влияние тьмы по-прежнему сильно. Задумайся, чью волю исполняет твой клинок».
Сняв шлем, павший рыцарь обратил на воеводу полный решимости взор и незамедлительно произнёс: «За целую вечность моей службы… Империи, смерти, тьме… Я понял лишь одно – между ними нет никакой разницы. Сэр».
На какое-то мгновение повисла тишина. Граммит было хотел возразить, но нужные слова не спешили подступать к горлу. Отчитывать былых наставников ему ещё не приходилось. «Сходи развейся. Осмотри местность, пока готовится отход. Потом договорим».
«Да, Сэр!» - тотчас ответил Тенеброс и, снова надевая шлем, направился прочь.

Граммит:
Герой, по возможности, пригляди за ним, чтобы не натворил каких глупостей. А я пока постараюсь кое-что разузнать…


52-70. Поблизости замечено несколько подозрительных караванов. Рядовой Тенеброс намерен один из них осмотреть. Пожалуй, ему не помешало бы надёжное боевое прикрытие.

71. В окрестностях временного имперского лагеря не смолкали звуки битвы. По завершении очередного боя Тенеброс бросил взгляд на мёртвого факира, а затем быстрым движением пронзил пытающуюся скрыться в траве змею. Мерзкое создание судорожно скрутилось – и вскоре окончательно испустило дух. А меж тем послышались шаги воеводы, побудившие тёмного воина рефлекторно выпрямиться по стойке смирно.
Граммит:
Скажи мне, рядовой, это правда? То, что поведал мне пленный рыцарь?
Тенеброс:
Не могу знать, Сэр… Но ему не ведома и толика того, что было на самом деле. Я многие годы верой и правдой служил Тьме и самоотверженно защищал проклятые земли от посягательств фанатичных святош.
Граммит:
Тьме? Верой и правдой? Сэр Люциан, которого я знал…
Тенеброс:
Давно мёртв!.. В вашем распоряжении рядовой Тенеброс, Сэр! Разрешите продолжить выполнение боевой задачи, если отход ещё не готов.
Получив невербальное согласие, солдат отдал честь и направился на поиски очередного врага, с которым можно было бы сойтись в хорошем бою.

72-90. Поблизости замечено несколько подозрительных караванов. Рядовой Тенеброс намерен один из них осмотреть. Пожалуй, ему не помешало бы надёжное боевое прикрытие.

91. Такой же чёрный и украшенный рогами, но весь пронизанный бесславием и всеобщим презрением. Сидя на обломках разбитой повозки, Тенеброс то и дело переводил взгляд со своего шлема, лежавшего в его руке, на окровавленный шлем поверженного искариота. Внезапно за спиной послышался лёгкий шум и треск, а затем по правую руку от тёмного воина показался образ севшего рядом воеводы. Солдат уж было хотел вскочить на ноги, но лёгшая на плечо рука Граммита сдержала его инстинктивный порыв.
Тенеброс:
Он наболтал новых подробностей, Сэр?
Граммит:
Нет, я его отпустил.
Тенеброс:
Зря, Сэр.
Граммит:
Таков был уговор.
Тенеброс:
Уговор?.. Когда я получил от Империи свой последний приказ, то понимал, что он смертельный, но всё равно принял его. Из всей моей армии в живых остался только я. И тогда Тьма сделала мне предложение. Мою жизнь в обмен на силу, чтобы довершить начатое. Я вернул свою армию с того света – и исполнил полученный приказ. Тогда и появился Тенеброс – верный рыцарь Тьмы, её безжалостный каратель и палач. Таков был уговор.
Граммит:
Я могу сказать лишь то, за что однажды отбегал две сотни кругов по плацу: не каждый приказ может и должен быть исполнен. Подумай над этим, рядовой. Мы уже почти готовы. Скоро будем выступать.

92-99. Поблизости замечено несколько подозрительных караванов. Рядовой Тенеброс намерен один из них осмотреть. Пожалуй, ему не помешало бы надёжное боевое прикрытие.

100. Подготовка к отходу была завершена – и вскоре поступил приказ выступать. Часть армий выдвинулась в направлении границы Империи, но кое-кто всё ещё продолжал патрулировать окрестные тропы. Направляясь на стихающие звуки битвы, Граммит вскоре заметил восстанавливающих силу бойцов и стоящего чуть поодаль от них Тенеброса, близ которого вырисовался призрачный образ шпионки Фьёрлиса. Словно передав солдату какое-то послание, она тотчас поспешила скрыться. Не мешкая, воевода продолжил шаг.
Граммит:
Глаза советника не упускают тебя из виду, рядовой?
Тенеброс:
Скорее – направляют мой клинок, Сэр.
Граммит:
Основные силы уже выступили – и нам не стоит здесь задерживаться.
Тенеброс:
У меня невыполненный приказ, Сэр.
Граммит:
Какой ещё приказ?
Не успел воевода дождаться ответа, как тот вдруг сам себя явил. Небеса пронзил скорбный вопль, а затем всех присутствующих накрыла тень пролетающей в небе огромной чёрной птицы. А меж стволов деревьев показались еле различимые очертания движущейся тёмной армии.

После 100-й.
Граммит:
Это воины твоей армии?
Тенеброс:
Так точно, Сэр. Многие из них, но не все. Пока не все…
Граммит:
Что с ними случилось?
Тенеброс:
Продались за горсть серебра. Немногие смогли пройти испытание «Паука».
Граммит:
Эта охота не принесёт тебе ничего хорошего. Как и служба Фьёрлису. Знаешь, я могу замолвить слово Её Величеству, чтобы освободить тебя от данной ему клятвы и, возможно, даже восстановить в титуле. Толковые рыцари Империи всегда нужны.
Неспешно сняв шлем, тёмный воин окинул картину учинённого вокруг побоища, а затем еле заметно усмехнулся.
Тенеброс:
Империя сильно изменилась за эти годы. Но в моей дряхлой памяти почему-то стойкое ощущение, что она всегда именно такой и была. Возможно, это мы изменились, салага? Воевода… Надо же… И всё же кое-что неизменно. Неважно, кому и в каком чине ты служишь. Важно, как ты служишь. И тогда даже наглый выскочка сможет стать хорошим воеводой. Боевая задача выполнена, Сэр. Разрешите присоединиться к отходящим войскам?
Граммит:
Разрешаю. И благодарю за службу, старший солдат!
И тебя, Герой! Хорошая работа!

Поздравляем!
Охота на контрабандистов успешно завершена!