1. Нескончаемые вихри танцующего пламени без устали плясали, витая над землёй и превращаясь в тело эфирной демоницы. Их вид одновременно и завораживал и немного пугал. Нечасто доводится созерцать подобных существ столь близко и без опаски для своей жизни. Хотя пылающий хаос в её глазах недвусмысленно намекал, что бдительности терять всё же не стоило. Ифриты славятся своим дурным своенравием – и никто никогда не знает, против кого могут обернуться их чары в любой следующий миг. Оставалось лишь надеяться, что в этом огне затаилось предвкушение грядущей битвы, а вовсе не вероломное коварство. Первый караван уже приближался к месту засады… Пора начинать!

11. Очередной караван остановлен. Отзвуки едва завершившейся битвы ещё даже не успели окончательно стихнуть, как сквозь них донесся грохот из одной из захваченных телег. Похоже, Фахила чрезмерно усердно что-то искала среди конфискованных грузов, не щадя ни бочек, ни ящиков, ни всего того, что в них содержалось. Наконец окончательно разочаровавшись в перспективе этих поисков, ифрита разразилась недовольным возгласом и сердито зарычала, глядя на учинённый ею погром. А после обернулась, внезапно заметив целое множество прикованных к ней глаз – и устремилась прочь, желая найти какое-нибудь более уединённое место, чтобы выместить кипящую внутри неё злость.

21. Поверженный главарь шайки уже был не жилец. Жадно глотая воздух, он отчаянно пытался оттянуть неизбежное, как вдруг увидел нависшую над собой тень ифриты.
«Хочешь загадать последнее желание?» - спросила она с подозрительно дружелюбной улыбкой, сверкнувшей сквозь полупрозрачную вуаль. В обречённых глазах тотчас вспыхнули огоньки надежды: сначала в виде крохотных искр, что довольно быстро разгорелись до алчного пламени. Какой-то миг – и этот огонь словно ожил, вырываясь изнутри сгорающего заживо вора и поглощая его целиком. «Тоже мне размечтался! - с нескрываемым злорадством произнесла она, внезапно переменившись в лице, - Я тебе что, джинния какая-то?! - она подняла перед собой свои инфернально-красные когтистые руки и внимательно их осмотрела, - Нет, точно не джинния!» - добавила она следом довольно громко и отчётливо. Так, словно хотела, чтобы её точно услышали. Взгляд Фахилы резко скользнул на пристально следящего за ней советника Фьёрлиса – и её уста вмиг искривились в гримасе возмущения. Недовольно отвернувшись, ифрита принялась внимательно осматривать уцелевшие остатки наворованных пожитков.

31. Вид пролитой крови и красных мундиров создавал особый контраст на фоне усыпанной снегом полузаброшенной деревни, в окрестностях которой и был перехвачен очередной караван. Эта картина невольно побуждала к размышлениям – и Фахила, похоже, поддалась этому зову. Немного в стороне от имперских отрядов, глубоко призадумавшись, ифрита неспешно парила над землёй меж гнетущих остатков уцелевших домов. Внезапно на её лице вновь проступила гримаса злости, но затем ей на смену пришло любопытство, когда взгляд вдруг скользнул в сторону, едва слух уловил еле различимые шорохи со стороны одного из сугробов. Под толщей снега притаился дрожащий от испуга белый кролик. Осторожно выглянув из своего укрытия, дабы проверить, свободен ли путь до ближайших зарослей, зверёк и опомниться не успел, как уже висел в воздухе перед держащей его за уши ифритой. В её глазах пылало хищное пламя, а уста искривились в коварной усмешке. Какой-то миг – и всё это просто исчезло, уступив место жалостливому выражению лица. Мгновение слабости – и кролик уже со всех ног удирал прочь.
Фахила настороженно оглянулась, проверяя, не стал ли кто невольным свидетелем этой сцены. Похоже, поблизости никого не было – лишь советник Фьёрлис, что внимательно изучал найденные у командира наёмников бумаги. Чувство демонического коварства взыграло вновь. Щелчок пальцами – и записи тотчас охватили языки пламени.
«Я случайно… - лицемерно оправдываясь, произнесла ифрита в ответ на возмущённый взгляд некроманта, а затем нахмурила брови и добавила, - Возможно…» Мрачный силуэт советника решительно направился вперёд. Наконец приблизившись, Фьёрлис посмотрел на Фахилу пустым бездонным взглядом и, к её удивлению, спокойно и размеренно произнёс: «Ваши импульсивные выходки отнюдь не помогают ходу операции. Несанкционированные казни потенциально полезных пленников, порча изъятых грузов, уничтожение важных документов – за всё это мне следовало бы отстранить вас от участия… - он замолчал, выдержав небольшую паузу, словно давая миг поразмыслить над услышанным, в затем молвил вновь, - Но я всё же проявляю уважение к магистру Абу-Бекру. Что и вам настоятельно рекомендую сделать, мисс Фахила». Закончив нравоучительный монолог, некромант равнодушно отвернулся и направился прочь, сопровождаемый полными возмущения гримасами ифриты. Её взгляд скользнул в сторону ближайших зарослей, уловив следы крохотных лап убежавшего кролика. Уголки губ ифриты невольно дрогнули в еле заметной улыбке, а затем вновь вернулась гримаса злости – всё шло совсем не так, как она себе планировала…

41. Оказывается, даже грибниты могут быть полезны. До поры до времени, пока их странные природные инстинкты не возобладают вновь. Против уничтожения этого «груза» даже советник Фьёрлис возражать не стал. Впрочем, некромант был немного занят, выслушивая тайное донесение его вновь вернувшейся призрачной помощницы. Едва она закончила, советник тотчас обратил свой взор на Фахилу. Ифрита тем временем пристально осматривала место завершившегося боя, когда за спиной вдруг раздался столь раздражающий её голос Фьёрлиса:
«Вам знакомо имя Халифа?» Брови демоницы вмиг настороженно сдвинулись, после чего она обернулась и внимательно посмотрела на некроманта сверху вниз. Внешне Фахила казалась спокойной. Возможно, даже слишком спокойной, нежели обычно. И лишь безудержная пляска пламени в её глазах напоминала о вспыльчивом нраве.
«Красивое имя, - плавным и слегка задумчивым голосом ответила ифрита, после чего с демонстративным равнодушием добавила, - Первый раз слышу». На несколько мгновений воцарилась полная тишина, словно весь мир вокруг замер в предвкушении грядущей развязки.
«Любопытно… - наконец промолвил Фьёрлис размеренным голосом, - У меня совсем другая информация…» Пируэты языков пламени в глазах Фахилы становились всё более интенсивными. Огонь будто неистово желал вырваться на волю, но ифрита всё же продолжала его сдерживать, лишь приблизившись к некроманту на опасно близкое расстояние и нависнув над ним тучей надвигающегося пламенного шторма.
«Не стоит пытаться ловить огненных мух, паучок», - с явной угрозой произнесла ифрита, сердито нахмурив брови. Однако в ответ на неё продолжала глазеть всё та же безразличная тьма пустых глазниц. Фахила внезапно отпрянула назад и направилась прочь, ясно давая понять, что не желает более продолжать этот разговор.

51. Со страстным предвкушением скорой долгожданной находки Фахила огненным смерчем металась по занятому бандитскому лагерю, заглядывая в каждый шатёр, каждую телегу и каждый ящик. Наконец огонь её глаз вспыхнул особо ярко, будто возрадовавшись увиденному, но тень постигшего следом разочарования вмиг заставила его отблески снова померкнуть. В руках ифриты лежал какой-то бесполезный магический сосуд, давно утративший как былую силу, так и внешний лоск. С сердитым возгласом она швырнула его себе под ноги, а затем резко обернулась, окинув взором множество обращённых к ней взглядов находящихся рядом имперцев.
«Чего уставились?! - гневно спросила Фахила, - Хватит на меня глазеть! - с предельным возмущением крикнула она следом, - Чего вы все от меня хотите?! - её глаза стремительно забегали из стороны в сторону, словно в приступе безумия, - Ладно! Это я – Халифа! Теперь довольны?! - взгляд и волосы ифриты полыхали так неистово и яро, как не пылала даже её ярость в разгар самой жаркой битвы, - Давайте же! Насмехайтесь над глупышкой джиннией, что заигралась и случайно обожглась!» Ответом же на эти слова послужило ещё большее число обращённых к ней недоумевающих и любопытствующих взглядов. «Чего молчите?! - вновь гневно спросила ифрита, - Смейтесь! - приказным тоном воскликнула она следом, но вмиг ещё больше озлобилась и угрожающе добавила, - Услышу хоть один смешок – сожгу заживо любого!» Отчаянно зарычав от злости и бессилия, ифрита метнулась куда глаза глядят, оставляя за собой яркий огненный след. Оставалось лишь надеяться, что, побыв немного наедине, она всё же сумеет усмирить пламя своего гнева – и направит его разрушительную мощь в более конструктивное русло.

61. Вид охваченных хворью зловонных топей весьма удручал. Этому месту явно не хватало прикосновений очищающего пламени. Вот только главный его источник внезапно померк, превратившись в еле заметную искру, что безмолвно притаилась меж массивных корней болотного дерева. Разум ифриты пленяли тёмные гнетущие мысли, что своей цепкой хваткой душили живущий внутри неё огонь. Её слух уловил хлюпанье приближающихся размеренных шагов – и звуки голоса советника Фьёрлиса не заставили себя долго ждать: «Могу ли я задать вам вопрос, мисс…» - некромант замолчал, желая уточнить, как именно ему следует к ней обращаться.
«Зовите, как хотите…» - безразлично ответила эфирная демоница.
«Фахила, - неожиданно добавил Фьёрлис и вновь на несколько мгновений замолчал, прежде чем спросить, - Вы думаете, я всегда был таким?..» Глаза ифриты невольно покосились на собеседника.
«Циничным и дотошным пронырой?» - с изрядной долей пренебрежения в голосе спросила она.
«Таким – всегда, - словно с иронией ответил некромант, а после всё же добавил, - Но я не об этом. Когда-то, ещё при жизни, мне доводилось быть постоянным гостем практически на всех важных дворцовых приёмах. Общение с представителями влиятельной знати было неотъемлемой частью моего служебного долга. И требовало особого шарма, которого незапланированная смерть меня лишила. И знаете, как я поступил?» Советник снова замолчал, а Фахила наконец повернула в его сторону голову в одолевающем её любопытстве. Ответ себя ждать не заставил. «Сплёл паутину и завёл паучат, - внезапно ответил Фьёрлис, - Теперь они мои и глаза, и уши, и носители шарма».
«Вы предлагаете мне… отрастить ещё три пары конечностей?» - слегка запутавшись в нахлынувшем потоке размышлений, спросила ифрита.
«Я предлагаю просто сказать мне, что вы ищете, - спокойно и размеренно произнёс некромант, - И я прикажу своим лазутчикам найти это».
«Лампу, - коротко ответила Фахила, - Мою волшебную лампу, обманом у меня украденную, трижды перепроданную, а после снова украденную и снятую с трупа убитого вора каким-то контрабандистом».
«Я сообщу, когда узнаю детали», - тотчас промолвил Фьёрлис, будто даже не сомневаясь в успехе. Какой-то миг – и он без лишних слов направился обратно, не отвлекая ифриту от размышлений над услышанным.

70. Едва в поле зрения показывались очертания очередного каравана, Фахила то и дело переводила взгляд на советника Фьёрлиса. Однако некромант не подавал никаких ответных сигналов. Он лишь без конца выслушивал доклады разведчиков и занимался планированием следующих шагов операции. Пока в один миг, после разговора с очередным лазутчиком, взор его пустых глазниц внезапно не обратился к ифрите. Тотчас издали донеслись отголоски запретной магии с примесью демонических проклятий. Слова были излишни – пора идти на перехват!

71. Она точно была где-то здесь. Ифрита чувствовала её близость и, кажется, даже в какой-то момент заприметила знакомый магический отблеск, который она просто не могла спутать ни с каким другим по обе стороны завесы. Оставалось только её отыскать среди гор магического хлама, напоминающих закрома лавки старьёвщика после погрома. Небрежно перевернув пару тел мёртвых контрабандистов и бесцеремонно отбросив в сторону несколько проклятых артефактов, Фахила наконец замерла, как и окутывающие её потоки пламени. Её руки невольно потянулись вперёд, бережно касаясь кончиками пальцев холодной поверхности изящной золотой лампы. Какой-то миг – и она жадно схватила находку, резким движением крепко прижав её к своей груди. Радостная улыбка коснулась уст ифриты, вновь пробуждая на мгновение притаившееся буйство огня, что тотчас вспыхнуло ярким всполохом триумфа, разлетаясь во все стороны вокруг. Наконец опомнившись от счастья, ифрита оглянулась, заметив недалеко от себя советника Фьёрлиса на фоне осыпающихся на землю испепелённых клочков бумаги.
«Я случайно… - с виноватым выражением лица нерешительно промолвила Фахила, - Честно», - добавила она следом. Однако ответа не последовало. Подарив ифрите напоследок несколько мгновений своего неоднозначного взгляда, некромант молчаливым жестом подозвал к себе вернувшихся из вылазки лазутчиков и затребовал отчёта о результатах проведённой операции.
«Я же говорил, что вы поладите», - за спиной ифриты неожиданно раздался голос Абу-Бекра. И та мигом поспешила обернуться к чародею, дабы похвастаться своей находкой. «Чудесно! - с добродушной улыбкой отметил придворный маг, - А теперь посмотрим, что нам удастся сделать с твоим проклятием», - задумчиво продолжил он, мельком покосившись в сторону, где за одной из поросших вьюнком статуй, кажется, мелькнула чья-то тень. Несколько лазутчиков Фьёрлиса тотчас бросились в ту сторону, а сам Абу-Бекр вернул свой взгляд на Фахилу и произнёс: «Лучше не будем лишний раз отвлекать советника от выполнения его служебных обязанностей. Он этого не любит. Предлагаю вернуться в мою лабораторию». Маг характерным жестом руки пригласил проклятую джиннию проследовать за ним – и та не стала возражать, лишь слегка взволнованно спросив:
«А можно мне будет оставить эти милые рожки? Думаю, они и в синем мне будут к лицу…»

Поздравляем!
Отлов контрабандистов завершён!