– И с этим я должен идти к её величеству?! – глава службы безопасности потряс зажатым в кулаке свитком. – Неужели нельзя было написать доклад литературным языком?

– Я не виноват, что они так разговаривают, – судебный исполнитель пожал плечами. – Между прочим, это весьма упрощенный вариант. В оригинале было много красочных ругательств!

– Охотно верю. Что ж, мне пора на встречу. – Леонард решительно вышел из комнаты.

Императрица металась по тронному залу, желая кого-нибудь казнить или хотя бы высечь. Желательно собственноручно. Придворные скользили серыми тенями, боясь дать повод для выхода праведного гнева. Еще бы, не каждый день на главной улице случаются такие скандалы! Пора выяснить, что произошло.

Через пару минут правительница распахнула дверь в кабинет, одарив грозным взглядом ждущего её главу безопасности.

– Моё почтение, ваше вели…

– Ну, нашли вы виновников беспорядков или нет?!

– Кажется, нашли. С вашего позволения, я зачитаю показания участников происшествия.

– Валяй, – императрица плюхнулась в кресло и щедро плеснула янтарное вино в два бокала.

– Кстати, советую попробовать медвянку нового урожая. Эльфы вчера привезли. Леонард с поклоном взял бокал, оценил пряный цветочный вкус и стал зачитывать доклад о происшествии в таверне.

«Показания владельца «Гордости империи», человека Януса Венгефельда:

– Ох, вы таки делаете мне нервы своим допросом! Я понес такую тяжелую утрату! Чтоб вы знали, моё заведение – лучшее в столице. Было. Случались недоразумения, но в этот раз совсем нехорошо вышло. Понимаете, обычно у нас бывает пара драк и немного битой посуды. А тут мало того, что всё разгромили, так еще и сожгли дело моей жизни! Первыми пришли демоны-кузнецы, заказали огневуху. Накануне привезли, из Драконьих пещер. Потом появились латники, взяли эль – вкуснейший в городе, кстати. Далее точно не помню: гномы из Портового города, разномастные эльфы, некроманты. Набилось-таки народу, помощники с ног сбились. Началось всё с драки между лесными эльфами и темными, ну вы понимаете, по причине толерантности. А потом понеслось! Посудой кидаются, морды бьют, мебель ломают! Чтоб их всех, даже крышу пробили! Наконец, появились доблестные рыцари света. Едва порядок навели, как кто-то взорвал в погребе огневуху! Так рвануло, еле спасся! За что мне это наказание?»

– Надеюсь, далее никто не причитает? – императрица плеснула еще вина. Леонард едва успел подставить свой бокал.

«Показания мастера демонской кузнечной лиги, Шарлуха Багрового:

– Значится, только открылась энта забегаловка, пришли мы с робятами из кузни. Давай, говорим, Янус, самой наилучшей огневухи, а то угостил намедни жижей серной какой-то! Он засуетился, нет-нет, что вы говорите такое, завсегда хорошая была! Ага, как же. Вот у мамки моей была огневуха, как щас помню… Не продолжать? Ну как хошь. Так значица, только энтот хмырь бочонок из погреба достал, как притопали консервы в доспехах. А потом и рунники следом. Мы не ругалися с ними, мирно сидели. Потом то, сё, глядь – уж полный зал набился, и разные эльфы тута, и труповоды. Эльфы-то вдруг вцепились друг в дружку, катаются по залу. Гномы заревели аки ведмеди, машуть скамейками. Одна аккурат к нам прилетела, как тут в стороне остаться? Весело было, пока фанатики не подоспели. Разогнали всех и огневуху под шумок подожгли, заразы такие. И где теперя пить опосля работы?»

– Мне бы их проблемы, – её величество поморщилась, вспомнив запах огневухи.

«Показания латника, начальника смены охраны, Ульриха Стального:

– После окончания службы наш отряд прибыл в таверну, чтобы отдохнуть. После каждой смены сюда ходим. Заказали по пинте темного эля на каждого и сели в правом углу зала, подальше от рогатых. От них, извиняйте, серой разит. Как заварушка началась? Да я и не приметил. Оторвался от кружки, смотрю – темный за стойку пролетел, а второй древолюба за волосы таскает. Остальные сцепились, по полу катаются. Рунники вскочили, скамейками машут, орут что-то про берсерков. Видать мухоморной настойки перебрали. А мы чем хуже? Пошли некромантов бить, чтоб по углам не шушукались. Только эти трусы за приведений попрятались, и давай вонючий туман напускать, тактика у них, видите ли! Тьфу! Тут красны солнышки пришли и наваляли всем. А потом что-то рвануло в погребе, аж стену снесло».

– О боги, дайте мне терпения дослушать! – её величество с грустью посмотрела на опустевшую наполовину бутылку.

«Показания дипломата лесных эльфов, Луэнтиваля Древокрасного:

– Наша делегация возмущена, что в это якобы «приличное» заведение пускают всякое отребье! Как кого, темных недоэльфов, конечно! Толерантность? Нет, не слышали. Сидели мы, спокойно пили янтарное эльфийское – поддельное, кстати. Обсуждали особенности выращивания энтов, как вдруг ввалились эти… отщепенцы. Нет, не гномы, а темные! Что вы морщитесь? Мы, истинные лесные эльфы, имеем право так их называть. Уму непостижимо, променять священный лес на подземелья! Да спокоен я. Мы хотели уйти, но хозяин уговорил посидеть еще немного, за счет заведения. Пришлось все-таки руки замарать, ведь они нас оскорбили! Эти наглецы поприветствовали «лесных братьев». Гидра им брат! Нет, это не я улетел за стойку, кто вам сказал? Не успели их проучить, как пришли красные рыцари. А потом всё загорелось! Видите, как испорчены мои белоснежные волосы?»

– Может зря мы заключили с ними мирный договор? – повеселевшая императрица подмигнула Леонарду.

«Показания торгового представителя гномов, Эрдина Твердолобого:

– Нам рекомендовали эту таверну, как лучшую в городе. Теперь я понимаю, что неспроста! Это потому, что мы гномы, да? Всё никак не простите нам ту войну. Как это о чем я? Самым наглым образом нас пытались отравить мухоморной настойкой! Причем хозяин уверял, что качество отменное, лично варил по старинному гномьему рецепту. Плешивый негодяй! Попадись он мне только. На вкус ничего была, но после половины кружки мы внезапно впали в ярость! Что творили, не помню. Вовремя некроманты напустили какой-то вонючей дряни, она нам мозги прочистила. А если бы до конца успели допить, боюсь подумать о последствиях...»

– Интересно, эльфы ничего не подсыпали? Уж очень вино у них вкусное – её величество вылила себе остатки медвянки, проигнорировав пустой бокал докладчика.

«Показания профессора некромантии, Арвуса Могильного:

– Мы со студентами зашли перекусить перед проведением практики в склепе. Мирно обсуждали особенности поведения баньши и умертвий во время новолуния. И тут стало твориться что-то невероятное. Все как церберы с цепи сорвались! К нам направились латники явно с недобрыми намерениями. Не было времени объясняться, пришлось срочно создавать защиту. Была затрачена мана, предназначенная для практики! А потом один из студентов нечаянно разбил склянку с зельем, неудобно получилось – выпустил неприятный для окружающих дым. Хорошо, что служители света вовремя подошли».

– Сплошные недоразумения! – императрица покосилась на опустевшую бутылку.

«Показания наставника ассасинов, темного эльфа Верта Стремительного:

– Зашли на свою голову в таверну! Кто же знал, что там будут эти ушибленные деревом? Мы люди вежливые, поздоровались со всеми, и с ними в том числе. А древесники вскочили, глаза вытаращили, орут что-то про лес и отщепенцев. Дикие какие-то. Пришлось успокаивать, мешают ведь народу отдыхать! А они разошлись не на шутку, хорошо про луки не вспомнили. Ну и я запретил своим ребятам за арбалеты хвататься, можно ведь кого нормального зацепить. Так и боролись врукопашную, пока не пришли красно-белые друзья».

– Так кто же спалил заведение, основанное моим дедом?

– Боюсь, что ответ вам не понравится, ваше величество.

«Показания адепта рыцарей света, Анатора Благочестивого:

– Мы с братьями делали вечерний обход, когда нам под ноги из таверны вылетел какой-то лохматый клубок. Воззвав к свету, мы их растащили. Оказалось, это разнокожие эльфы. В увеселительном заведении творились явные беспорядки, самый настоящий вертеп! Пришлось придти на помощь и вразумить дебоширов. Ведь только адепты, познавшие свет, могут нести добро сталью и словом. Нет, я не проповедую, я так думаю. Мы остановили безобразие, а особо буйных отправили в подземелья – там они быстрее обратятся к свету. Напоследок провели ритуал очищения священным огнем, ибо осквернено было место сие. К сожалению, владелец таверны остался недоволен, но мы привыкли к неблагодарности».

– О боги, дайте мне терпения справедливо править всеми этими… – императрица выдала замысловатое ругательство, повергшее Леонарда в ступор. – Когда же, наконец, «герои» империи научатся жить мирно?

Так глубоко в Граничный Лес Джилтан не забирался еще ни разу. Он пять ночей подряд провел среди деревьев, и уже давно повернул бы обратно, но возвращаться с пустыми руками ему было никак нельзя.

Прошлый год обернулся кошмаром для его деревни. Зима выдалась необычайно холодная, и все озимые погибли, а то, что посеяли весной, через пару месяцев сожрала саранча, которой, к слову, в этих местах уже лет сто не видели и напрочь забыли, как с ней бороться. Оголодавшие за зиму лесные хищники еще больше усугубили ситуацию. Потеряв от голода всякую осторожность, волки чуть ли не на глазах у пастухов утаскивали овец, а лисы с такой ловкостью навострились рыть подкопы под курятники, что любой крот умер бы от зависти.

Словом, с едой все было очень плохо, и следующую зиму деревня смогла пережить только благодаря Джилтану и еще нескольким парням, регулярно уходившим на охоту. За один-два дня, проведенных в лесу, кому-то из них всегда удавалось подстрелить кабана или лося, или хотя бы лисицу. Не густо, конечно, но и с голоду не помрешь. Но по весне стало совсем худо. Крупный зверь ушел, а кроликами да перепелами две сотни ртов не прокормишь. И Джилтан хорошо понимал, что обязательно должен вернуться с добычей, и как можно скорее. Иначе…

Но лес словно вымер. И в тщетном стремлении выследить зверя молодой охотник уходил все дальше и дальше. Вообще, западная граница Империи проходила как раз по лесной полосе, и было неизвестно, где он кончается и что за ним, а из тех, кто попытался это выяснить, назад не вернулся никто. Граничный Лес пользовался дурной славой даже у местных, и Джилтан всерьез опасался, что и сам может сгинуть, если не повернет назад. Но сейчас он думал не об этом. Впервые за несколько дней ему, наконец-то, улыбнулась удача, и он, затаив дыхание, следил за оленем, грациозно скользящим среди деревьев. Зверь был чертовски красив – большой самец с ветвистыми рогами и пятнистой шкурой, и Джилтан мысленно попросил прощения у лесных богов за то, что ему придется отнять жизнь у одного из их детей. Наложив стрелу на тетиву, он плавно натянул ее, тщательно прицелился…

Громкий, наполненный болью крик, разнёсшийся по лесу, застал юного охотника врасплох. Рука дрогнула, и стрела, просвистев рядом с ухом оленя, воткнулась в дерево, а испуганное животное всхрапнуло и исчезло в лесной чаще. Оглушенный неудачей, Джилтан тупо рассматривал подрагивающее древко застрявшей в дереве стрелы, но тут крик повторился. И еще раз. Кричал явно не человек, но и зверя, способного издавать такие звуки, парень не знал. Любопытство пересилило осторожность, и он двинулся в том направлении, откуда доносились крики. Они становились все громче, и, пройдя несколько сотен шагов, Джилтан застыл, не в силах поверить в то, что видит. На небольшой лесной поляне, пытаясь высвободить из капкана застрявшую ногу, отчаянно бился дракон. Совсем небольшой, чуть выше самого Джилтана, скорее всего, еще птенец, но очень даже настоящий. Чёрная, с синеватым отливом шкура словно поглощала солнечный свет, широкие крылья хлопали по земле, а глубокие янтарные глаза горели яростью и болью. Передними лапами он отчаянно царапал железные зубья капкана, сомкнувшиеся на его правой ноге, но от этого становилось только хуже.

Ни в одной книге, ни в одной энциклопедии не написано, как вести себя, если встретишь дракона. Уже много столетий прошло с тех пор, как последний из них покинул земли Империи, и с тех пор эти величественные существа превратились в хоть и красивую, но всего лишь легенду. Когда Джилтан был еще совсем маленький, и мама перед сном рассказывала ему сказки о драконах, он мечтал, что когда-нибудь обязательно встретит хотя бы одного из них. А потом, засыпая, видел яркие сны, в которых он, сидя верхом на огромном драконе, пронзал голубизну небес, и чувство свободы и счастья переполняло его до самых кончиков пальцев.

Сейчас же первым его побуждением было развернуться и бежать, настолько страшным и опасным выглядело это крылатое существо. Но и бросить его вот так Джилтан не мог. Он вышел из-за дерева и стал медленно приближаться. Увидев человека, дракон замолчал и вперил в него пронзительный взгляд.

- Спокойно, дружище, - негромко проговорил Джил, стараясь, чтобы голос звучал ровно, - Давай так – я тебе помогу, а ты меня за это не съешь? Дракон глухо заворчал, но нападать не спешил. Подойдя к нему вплотную, парень склонился над капканом. Кто бы его ни оставил здесь, это было очень давно – железо почти полностью проржавело, но зато взводящий механизм оказался в полном порядке, да и цепь, которой капкан был привязан к дереву, не выглядела хрупкой, так что шансов выбраться самостоятельно у ящера не было никаких.

Бормоча что-то про «проклятых варваров и живодеров», Джилтан нащупал рычажок на обратной стороне капкана, надавил на него и одновременно с силой раздвинул дуги. С противным скрежетом дуги капкана разошлись, и парень аккуратно высвободил драконью ногу из ловушки. Выглядела она кошмарно, железные зубья в клочья разорвали кожу, но кость, кажется, осталась цела.

- Да ты счастливчик, - улыбнулся Джил, - сейчас обработаю рану, будешь как нов… Он замолчал, почувствовав на спине холодный взгляд. Оборачиваясь, он уже знал, кого увидит. Волки. Целая стая. Похоже, не один он пришел на драконий крик. Джилтан вытащил из-за пояса нож и слегка пригнулся, но никаких иллюзий у него не было. Один против десятка матерых хищников... И тут дракон, про которого он успел забыть, слегка выдохнул. Ревущая стена огня в момент поглотила почти всю стаю, и лишь один зверь, подвывая, улепетывал в чащу. Джилтан ошарашенно обернулся, только теперь поняв, как он рисковал, показавшись на глаза этому существу.

- Шавки! – презрительно выплюнул дракон. И, посмотрев на Джила, хмыкнул, - чего уставился! Дракона никогда не видел, что ли? Хотя да, откуда тебе… Тебя как зовут, человече?

- Джил… Джилтан, - едва выговорил молодой охотник. Он как раз пытался переварить тот факт, что дракон, оказывается, еще и умеет говорить. Получалось плохо.

- Вот, что Джилтан, - голос крылатого ящера стал серьезным. – Я у тебя в долгу. Погибнуть из-за дурацкой человеческой железки – вот это был бы позор. Отец и так с меня шкуру спустит, за то, что я улетел без спросу, а еще это… Спасибо тебе.

Юный охотник неловко пожал плечами. А дракон тем временем продолжал:

- Я должен лететь домой. Фиар! Так меня зовут. Если тебе когда-нибудь понадобится помощь, просто назови вслух мое имя. Только не беспокой по пустякам, хорошо? С этими словами дракон расправил крылья и взмыл к небесам.

- Прощай, человече! – донеслось сверху. Джилтан смотрел ему вслед до тех пор, пока тот не скрылся за верхушками деревьев. А потом вздохнул и подумал, что чудеса чудесами, но деревня все еще ждет его. И уж точно не с пустыми руками.

Беда пришла внезапно. Магический портал вдруг вырос из земли прямо в центре Орлиного Гнезда, его близнец открылся на южной границе – и с двух сторон на Империю обрушилась беспощадная, уничтожающая все на своем пути лавина невиданных доселе краснокожих существ. Выжившие с ужасом рассказывали о трехголовых собаках, о конях с горящими глазами и огнем вместо гривы, о громадных рогатых чудовищах с топорами в человеческий рост, и о многом другом, от чего волосы у слушателей вставали дыбом. Порождения чужого мира – Демоны – пришли, чтобы поработить Империю, и она оказалась к этому не готова. Гвардию Империи, давным-давно не воевавшую ни с кем страшнее гоблинов, Демоны смели, даже заметив, и меньше чем за месяц от некогда величественного государства осталось лишь несколько городов, под стенами которых колыхалось бесконечное море адских отродий.

Стоя на одной из высоченных стен Столицы, Джилтан с ненавистью и отвращением разглядывал демонов. Он никогда в жизни не был воином, но теперь меч в руки пришлось взять каждому, у кого хватало на это сил. А еще он злился на себя. За то, что забыл слово, которое могло бы их всех спасти. Уже какой день подряд он пытался вспомнить имя дракона, которому он однажды спас жизнь, но оно совершенно вылетело из головы. К тому же, это было так давно… словно в другой жизни.

- Саир, Фавр, Виар…. – днями бормотал он, но к странному парню же все привыкли, и внимания не него никто не обращал. Пусть себе бормочет что угодно, лишь бы в бою рука не дрогнула.

- Майар, Теллур, Фиан…, - и тут в голове его что-то щелкнуло.

- Фиар! – почти выкрикнул он, и несколько человек удивленно повернулись к нему. «Не ори, человече, я не глухой», - знакомый голос прозвучал прямо в голове Джилтана, он потряс головой от неожиданности, - «Зачем позвал?»

- Мне нужна помощь, Фиар, - парень послушно понизил голос, - нам всем нужна помощь!

«Что…» - Дракон на секунду умолк, а затем продолжил, - «Да, вижу. Давненько краснокожие в наш мир не совались. Осмелели… Вообще-то, - в его голосе послышалась усмешка, - Я обещал помочь тебе, а не всем сразу. Ну, да ладно. Смотри на запад, друг. Мы скоро будем».

«Скоро» затянулось почти на неделю. За это время демоны трижды штурмовали стены, и Джилтан с ужасом понимал, что еще одного раза город, скорее всего, не выдержит. Но они все-таки успели. И на шестой день, на глазах у изумленных и испуганных людей, несколько десятков огромных, иссиня-черных драконов обрушились с неба прямо на краснокожую орду. Все пространство вокруг стен утонуло в потоках огня, выдыхаемого крылатыми ящерами, и защитники крепости, позабыв страх, с восторгом наблюдали за тем, как войско врага дрогнуло, откатилось от города, и сотни, тысячи демонов из тех, что сумели спастись, бросились наутек.

Джилтану подумалось, что нечто подобное происходит сейчас по всей Империи. Он уже собирался сбежать вниз, к воротам, но рядом с ним, прямо на гребень стены, опустился его давний знакомец. С момента их последней встречи шкура Фиара еще больше потемнела, и он заметно подрос, но все равно пока сильно уступал своим взрослым сородичам.

- Теперь мы, пожалуй, квиты! – весело прогремел он, не обращая внимания на вжавшихся в стены людей. Джилтан согласно кивнул. Одним движением лапы дракон ухватил его поперек пояса, забросил к себе на спину и взмыл ввысь. У Джилтана перехватило дыхание, и он изо всех сил вцепился в шкуру, пытаясь не упасть. Но, кажется, впервые в жизни он был абсолютно счастлив.

- Ты ведь всегда мечтал об этом, да? – Фиар , казалось, без труда угадал его состояние, - Держись крепче. Пора раз и навсегда указать демонам, кто хозяин этого мира.

И дракон, стремительно набрав высоту, помчался, на север, к одному из порталов. Оставшиеся внизу имперцы с благоговением наблюдали, как дракон уносит своего всадника за горизонт. Доспехи его сверкали в солнечном свете, и многим казалось, будто яркая звезда горит на спине грозного крылатого ящера.

Так рождалась легенда.

- Дедушка, - парнишка лет шести дернул старика за рукав, - а что это за памятник? Расскажи, а?

Они остановились посреди главной городской площади перед Императорским дворцом, прямо в центре которой возвышался огромный монумент. Скульптор изобразил величественного дракона, расправившего крылья, словно он вот-вот взлетит, а на спине его – всадника, в прекрасных доспехах и с поднятой рукой, сжимающей меч.

- О, это очень древняя история, - начал старик, - давным-давно жил на свете простой охотник, а звали его…

"...Испокон веков в ГВД ходят предания о могущественном, древнем артефакте "Келдонежский Исцелитель", способном победить не только любую болезнь , но даже саму Смерть. Согласно легендам этот артефакт принадлежал семи адептам Рунной Магии и был спрятан ими на Восточном Острове у подножия..."

На этом текст рукописи обрывался.

Русоволосый молодой человек по имени Генри, наверное, уже в сотый раз перечитывал обрывок загадочной рукописи...

Всю свою сознательную жизнь Генри торговал антиквариатом. Но под скромной внешностью торговца в Генри таилась душа романтика, авантюриста, искателя приключений. И в своих мечтах он спасал прекрасных принцесс от огнедышащих драконов, бился с мечом и щитом против коварных сил Зла и купался в лучах славы и успеха. Медные трубы звучали в ушах Генри,ему слышались барабанная дробь и восхищённые крики толпы. В своих мечтах он видел себя настоящим Героем Нашего Времени.

И когда несколько дней назад в лавку зашёл высокий, худой незнакомец в сером плаще с капюшоном и предложил купить обрывок старинного, истёртого временем свитка, то наш герой долго не раздумывал.

- Я покупаю эту реликвию! - решительно произнёс Генри...

Путь на Восточный Остров прошёл без особых приключений. Сойдя на берег, и попрощавшись с хитро ухмыляющимся капитаном корабля, Генри отправился в таможню. Там он сообщил о цели своего приезда и об изрядном количестве золотых монет, привезённых для поиска сокровища.

- А что, мистер, говорят Восточный Остров богат на древние реликвии? Так почему бы и мне не найти свою? - жизнерадостно произнёс Генри.

- А как же, сэр! Здесь куда не плюнь, так сразу попадёшь в какой-нибудь старинный артефакт! - обнадёживающе подмигнул ему таможенник. Поставив печать на бумагу и с почтением поглядывая на увесистый мешок с золотом клиента, он добавил:

- Первым делом зайдите в мэрию, сэр. Наш мэр лично побеседует с вами, подыщет подходящее жильё и даст инструкции. Мы всегда рады такому почтенному гостю! Мэр прочитал бумагу от таможенника, вручил ключи от номера в лучшей гостинице и посоветовал разместить объявление о "Келдонежском Исцелителе" поблизости от центральной площади.

Генри пришёл в свою комнату и завалился спать.

Проснувшись на следующий день, Генри пошёл на центральную площадь. Не найдя места для рекламных афиш, он прилепил объявление на ствол огромного вяза, раскинувшего свои густые ветви посредине площади. Внезапно Генри почувствовал, что толстые корни дерева оплетают его ноги.

- Так-так, парень, и чем это ты тут занимаешься? - сердито спросил вяз.

- Я просто приклеил объявление на ствол - растерянно произнёс Генри.

- Ты "просто приклеил объявление на ствол" - констатировало дерево - А ты видишь надпись: "этот ствол предназначен для объявлений"?

Генри огляделся и отрицательно покачал головой.

- А знаешь, почему ты не видишь этой надписи? Да потому что её тут нет! - взорвался вяз.

- Я сейчас же сниму с вашего ствола эту бумагу, только отпустите меня! - взмолился Генри.

- Нет, парень, грязное дело сделано и теперь этот гнусный клочок бумаги "украшает" мой ствол, точно фиговый лист - толстые ветви вяза потянулись к горлу чужестранца.

- Сэр, я готов загладить свою вину и сейчас же куплю самые лучшие удобрения...

- Ты издеваешься надо мной, чужеземец? Раз сумел напакостить, так гони монету! Генри судорожно пошарил в карманах и протянул золотой. Ветви вяза сжались ещё крепче на горле Генри. Задыхаясь, он добавил ещё десяток монет.

- Так-то оно лучше, мистер, - дерево отпустило Генри, - Можете не сомневаться, сэр, лучшего места для этой бумажки не найти. И часа не пройдёт, как весь город узнает от меня о "Келдонежском Исцелителе"!

Придя в гостиницу, Генри бухнулся на стул и стал ждать посетителей. Первым был пожилой чёрт с купированным хвостом.

- Я по объявлению. - и чёрт положил перед Генри рецепт нового самогона и чертёж самогонного аппарата.

Внимательно изучив бумаги, Генри откинулся на стуле и недоумённо произнёс:

- Но моё объявление гласило об ином. Я не собираюсь гнать самогон!

- Я пришёл сюда, чтобы сделать его богачом, - обиженно начал чёрт, - И за бесценок предлагаю золотую жилу. Парень, ты заплатил 11 золотых какому-то глупому дереву непонятно за что и теперь это дерево хвастается перед горожанами, как ловко облапошило тебя. Я же трачу свои знания и труд на разработку новейшего рецепта самогона, приношу ему патент на блюдечке, а в ответ слышу: "я не собираюсь гнать самогон!". И после этого ты считаешь, что я поделюсь с тобой информацией о "Келдонежском Исцелителе"?

Генри вздохнул и полез в карман.

- Ты не пожалеешь, приятель, лучшего самогона нет в Империи! - повеселел чёрт, пересчитывая монеты. Направляясь к двери, чёрт обернулся:

- Да, чуть не забыл: никогда не слышал ни о каком "Келдонежском Исцелителе". Следующей вошла стройная зеленоглазая эльфийка с миловидным личиком и потрясающей фигурой.

- Я по объявлению! - промурлыкала она.

Быстро сбросив платье, эльфийка запрыгнула к оторопевшему Генри на колени и страстно обняла его...

- Проклятый чужеземец!- в дверях появился разгневанный минотавр - В то время, как я работаю в поте лица, ты лапаешь мою жену! Прикройся, бесстыдница! - минотавр швырнул эльфийке платье.

- Ну? - угрожающе проревел минотавр, в упор глядя на Генри. Генри вздохнул и потянулся к кошельку.

- Мне ничего не известно ни о каком "Келдонежском исцелителе" - бросила эльфийка, выходя из комнаты.

Генри ещё не пришёл в себя, как дверь вновь отворилась и в комнату на коленях вполз бородатый гном.

- Я прополз полторы мили от площади на коленях - пожаловался гном.

Генри сочувственно кивнул и молча достал несколько монет. Получив оплату, гном выпрямился и бодро шагая к двери, произнёс:

- Никогда не слышал об этом артефакте. Рад был помочь вам, сэр!

В течении дня Генри принял у себя четырёх адептов различных религий и внимательно выслушал их проповеди. Посмотрел на творчество ансамбля песни и пляски юных гоблинов, прослушал весь репертуар сводного хора монашек и демонесс, почерпнул для себя много нового о пользе вкусной и здоровой пищи от представителя гильдии поваров, познал секреты современной диеты от весьма упитанной фурии...

На следующее утро Генри выглянул в окно и слегка оторопел: хвост очереди тянулся через всю улицу и скрывался за углом.Чуть помешкав, Генри открыл дверь, уселся на стул и приготовился к приёму посетителей...

Незаметно пролетела неделя. Все горожане искренне желали помочь чужеземцу, а заодно решить свои финансовые проблемы за его счёт. Багаж знаний Генри значительно пополнился различной полезной информацией, мешок с золотом стремительно пустел, но не было никаких сведений о "Келдонежском Исцелителе". Терпение и кошелёк Генри иссякли и он решил на этом закончить свою миссию по поиску артефакта. Но тут дверь в очередной раз отворилась и в комнату ввалился огромный огр. Он подошёл к Генри, вперил в него свирепый взгляд и спросил:

- Так это ты?

- Да, это я - устало махнул рукой Генри.

- Я так и подумал - удовлетворённо произнёс огр и пронзительно свистнул.

Появились ещё два огра, с трудом тащившие какой-то хитроумный механизм с гайками, шестерёнками, зажимами и торчащим в центре осиновым колом . Без лишних слов огры начали деловито настраивать механизм, подкручивая детали гаечным ключом. В глазах у Генри сверкнула безумная мысль:

- Так это и есть "Келдонежский исцелитель"?!!

Огр со злостью взглянул на радостного Генри:

- Я не знаю чужеземец, как в ваших краях называется эта штуковина. А мы её называем осиновый кол. Вот мы и проверим, исцелится ли твоя задница, когда окажется на этом колу. Хватай его, ребята!

- Но за что?!!

- И он ещё спрашивает, когда уже во всём сознался, распутник. Обесчестил нашу сестру и ещё задаёт вопросы. Войди в дверь, Аштун!

В дверь стеснительно протиснулась огромная зеленокожая дама с заметно округлившимся животом и присела на стул, с укором поглядывая на Генри.

- Но я даже не знаком с вашей сестрой, я только неделю назад прибыл на остров! Как же я мог... - Генри отчаянно пытался вырваться из крепких лап огров.

Огр презрительно взглянул на него:

- И ты считаешь, что это оправдывает тебя, чужеземец? Ты обесчестил нашу сестру, даже не познакомившись с ней? Впрочем, у тебя есть выбор:

1. Ты продолжаешь упорствовать и через минуту будешь корчиться в ужасных муках, сидя на колу.

2. Ты женишься на Аштун, заплатишь нам калым и живи себе припеваючи, как и подобает женатому человеку.

Посмотрев на беременное страшилище, Генри перевёл взгляд на осиновый кол и призадумался. Выбор был не из лёгких. Набравшись духу, он отважно выпалил:

- Я... я выбираю уютное семейное гнёздышко...

На следующий день Генри удалось улизнуть от семейки огров и задать стрекача в направлении мэрии. Ворвавшись в кабинет мэра, он возмущённо заорал:

- Меня до нитки обобрали в вашем проклятом городишке! Больше того, теперь я ещё должен жениться на...

- Успокойтесь, сэр! - прервал его на полуслове толстый коротышка с залысинами, восседающий в кресле мэра,- Я в курсе происходящего. В конце концов с вами же ничего плохого не случилось, а половина ваших денег уже поступила в казну нашего славного города в виде налогов от населения. Поймите меня правильно: наш остров не богат ресурсами, безработица - поэтому почти весь доход идёт от туризма. Взамен гости нашего острова получают возможность испытать незабываемые эмоции и приключения!

- Так вы хотите сказать,что всё произошедшее - это дешёвый спектакль??

- Ну что вы сэр, конечно же нет! Ведь в этом случае вы сразу бы почувствовали подвох. Горожане вполне искренне шли к вам со своими проблемами, взамен вы получали ценную информацию об отсутствии местонахождения своего артефакта. Взять хотя бы последний случай: полгода назад Аштун вдоволь поразвлекалась с каким-то проходимцем. И праведный гнев её братьев был направлен на вас, как на одного из возможных соблазнителей юной леди...

- Но почему именно я? С таким же успехом я могу обвинить в этом вас например. Мэр густо покраснел, смущённо закашлялся и, пряча глаза от пристального взгляда Генри, произнёс:

- Если вы имеете ввиду те сплетни обо мне и очаровательной Аштун, то это конечно же грязная ложь! Я семейный человек и никогда бы себе не позволил подобного. Впрочем довольно об этом.

Мэр хлопнул в ладоши и кабинет постепенно наполнился уже знакомыми персонажами. Сводный хор монашек и демонесс исполнил гимн в честь Генри, а ансамбль песни и пляски юных гоблинов закружился в зажигательном танце. Под торжественный бой барабанов мэр вручил Генри орден, на котором красовалась надпись:"Герой Нашего Времени".

- За последние годы вы лучший из наших туристов, сэр. И заслужили эту награду!

Пожимая руку мэра, Генри прослезился...

По пути на корабль, проходя мимо уже знакомого таможенника, Генри услышал:

- Счастливого пути, сэр! Возвращайтесь к нам поскорее!

- Ну уж дудки - буркнул Генри.

- Все так говорят, но тем не менее почему-то потом возвращаются - усмехнулся таможенник, - Настоящее приключение стоит любых денег, не так ли, сэр?