1. Очередной бандитский лагерь. Такой же, как и многие другие. Отчасти даже словно родной. Эта странная мысль тотчас развеялась, едва слуха коснулся голос местного атамана, известного в этих краях как Лис.
«Я знаю, кто ты, - многозначительно промолвил безродный рыцарь в старых доспехах с давно затёртыми гербами, отчего рука невольно потянулась к оружию, - И у меня к тебе деловое предложение, - добавил он следом, - Но для начала небольшая проверка…» - его взгляд скользнул в сторону, где виднелись клетки с запертыми в них пленниками. «Тест на лояльность, так сказать, - вновь промолвил атаман с кривой усмешкой на лице, - И компанейскость. Найди пару щеглов, готовых за тебя впрячься – и покажи, что можешь».

2. Испытание не из самых сложных. Звон серебра и парочка приказов вмиг решили поставленную задачу. А если атаман думал надавить на слабость, то явно не на того напал. Хотя, учитывая ликование ватаги местных обитателей, собравшихся поглазеть на кровавое зрелище, с фантазией по части «развлечений» у них тут было явно туго. Глаза тотчас принялись выискивать в толпе главаря разбойников, как вдруг всеобщий задорный смех прервал звук прилетевшей со стороны шальной стрелы. На входе в лагерь показались отряды головорезов в красных мундирах. Похоже, дозорные в порыве веселья слишком отвлеклись от своих обязанностей и проспали внезапное появление врага.

3. Громила с луком был повержен – и вскоре разбойникам таки удалось окончательно вытеснить непрошенных гостей из своей обители. Остатки вражеских отрядов отступили к своему командиру, формируя вокруг него новые боевые порядки и вынуждая того вступить в сражение лично.

4. «Отличная работа!» - из-за спины раздался довольный голос Лиса. Поравнявшись, он лишь бросил презрительный взгляд на тело убитого командира наёмников. «Не думал, что он рискнёт напасть вот так, прямо в лоб, - атаман на мгновение призадумался, а затем продолжил, - Но вместе с тем мы подошли к сути моего поручения. Он точно рассчитал момент для удара. Слишком точно. И я не верю, что этот болван сам всё придумал. Он был слишком глуп и наивен. Тот «скот», что вы прирезали в лагере, мы увели прямо у него из-под носа. Ему точно кто-то шепнул. И у меня есть несколько кандидатов. По счастливой случайности, никого из них в момент нападения в лагере не было. Кто на вылазке, кто в патруле, а кто, возможно, рыскает в поисках несуществующей поклажи, о которой я каждому из них «невольно» разболтал за кружкой эля. Проверим всех – и я не удивлюсь, если «крыса» окажется вовсе не одна». Лис многозначительно посмотрел в глаза, вызывая странное чувство недоверия, словно заражая своей собственной паранойей. А затем резко перевёл глаза в сторону – и тотчас переменился в лице. «Какого дьявола?! - возмущённо воскликнул он, - Я же просил убрать то бревно отсюда к чёртовой матери!..»

5. Лис:
Если хочешь что-то сделать хорошо – сделай это сам. Ну или лично проконтролируй. Я за второй вариант. Но теперь видишь, с какими бестолочами приходится иметь дело? Я им триста раз на пальцах объяснял, почему от этого бревна надо избавиться, пока в нём чего не завелось. А теперь вот это… Ну не кретины, а?!
А тем временем, пока атаман, не подбирая слов и выражений, выплёскивал свою явно давно накопившуюся внутреннюю злость на своих приспешников, в зарослях начали мелькать силуэты тех, кто явился отомстить за уничтоженную кладку. И таковых, похоже, собиралось немало…

6. С ящерами и их покровителями было покончено. Наконец разбойники смогли покинуть окрестности своего лагеря – и вскоре уже скрылись из виду в лесной чаще.
«А теперь представь, сколько их развелось бы, пролежи это бревно тут ещё с какое-то время, - уже слегка успокоившись, произнёс Лис, - К счастью…» - едва он продолжил, как его внимание тотчас привлёк хруст сухой ветки, донёсшийся из кустов. А затем воцарилась зловещая тишина. Даже птицы будто замолкли. Лишь лёгкий шелест листвы спустя несколько мгновений посмел её нарушить. А затем, словно из неоткуда, впереди, на фоне дикой лесной чащи, показался образ хранителя леса. «О нет! Только его тут не хватало…» - произнёс атаман с вновь вернувшимся в голос раздражением. И показавший себя враг, судя по всему, полностью разделял это чувство.

7. Лис:
Пусть бежит к своей лесной богине! Порыдает под её корнистой юбкой – и вернётся, чтобы снова стать занозой в заднице! Я в своей жизни повстречал немало всяких чудаков, но эти сектанты с её заповедями – это особый вид извращенцев. И советую никогда не бросаться за ними в погоню сломя голову. Сейчас узнаешь, почему…

8. Лис:
Наделили бы меня Боги раньше этим знанием – стольких хороших ребят получилось бы уберечь. Реально хороших. Но, как говорится, Они забирают лучших. А с остальными болванами приходится иметь дело всю свою бесову жизнь! На свой счёт не бери. Потому я тебя и нанял. К слову, мы уже недалеко от первого места. Видишь то дерево впереди? Там возле него полно всякой назойливой мелюзги – ничего серьёзного. А сразу за ним есть старая неприметная нора. Надо проверить, не совал ли кто в неё свой излишне любопытный нос. Погнали! И так уже порядком здесь подзадержались.

9. Лесная «мелюзга» и вправду оказалась довольно назойливой. Пришлось даже слегка подрезать то деревцо, среди ветвей которого они резвились и выдумывали свои шаловливые пакости. Но едва их рой был разогнан, взору открылась мрачная картина. Земля вокруг той самой норы была пропитана свежей кровью, а повсюду валялись разодранные останки человеческих тел. И стоило лишь сделать несколько шагов вперёд, как из звериного логова начали доноситься зловещие звуки…

10. Внимательно осмотрев несколько тел, Лис пришёл к однозначному выводу: это были не его люди. И всё же кое-какие подозрения на этот счёт в его голове уже созревали. Вдобавок ко всем предыдущим. А тем часом внимательный взор уловил нечто странное в характере всех этих ран и увечий. Их нанесли клыки и когти поистине могущественного существа, которому всё это перебитое зверьё было явно не чета. Возможно, обрушенная нора стала его могилой прежде, чем оно успело себя показать. Надежда на это слегка утешала, но всё же – недолго. Не успело напряжение окончательно спасть, как поверхность новообразованного кургана пришла в движение. А спустя считанные мгновения из-под завалов показалось громадное разъярённое чудище, покрытое грозными костными наростами. Его низкий и продолжительный рык устремился в недра лесной глуши, привлекая внимание всех местных тварей. И это не предвещало ничего хорошего…

11. Весь израненный и уже еле держащийся на ногах клыколиск наконец рухнул на землю, испустив свой последний полный ярости вздох. А вскоре и вся прочая лесная живность либо последовала за ним, либо поспешила скрыться в чаще. Такую победу не грех и отметить. Не то чтобы разбойникам был нужен какой-то лишний повод пропустить кружку-другую, но на небольшой привал они точно заслужили. Да и дозорным требовалось время, чтобы осмотреться. Наверняка эти проныры тут бродили не одни. А значит, поблизости могут скрываться и другие.

12. Предчувствие не обмануло – неподалёку и вправду обнаружилась шайка воров. Засев на окраине болот, они будто кого-то ждали, но дождались лишь своей смерти. К сожалению, их главарь оказался слишком упрям, чтобы просто сдаться. А все прочие мелкие сошки не владели никакой ценной информацией. Впрочем, Лис, похоже, что-то знал. Или, по крайней мере – точно догадывался.
«Не думаю, что они просто так притащили сюда столько повозок, - рассудительно произнёс атаман, осматривая всё вокруг, - Они знали, зачем пришли. Но не догадывались, что это была лишь уловка. Нужно найти Вспышку. Только она знала про это место. Два дня назад ушла в патруль – и я знаю, где её можно успеть перехватить». Его взгляд устремился в сторону болотных топей, указывая направление дальнейшего маршрута.

13. Отбиваясь от назойливых комаров и прочих болотных паразитов, разбойники продолжали неспешно брести по просторам топей. Кажется, им не впервой было бороздить болотную трясину. В конце концов, вся их дрянная жизнь походила на болото, выбраться из которого большинству из них было уже не суждено. Впрочем сами они отнюдь не унывали. Подбадривая друг друга похабными шутками и согреваясь припасённой для подобных случаев выпивкой, они продолжали идти, как приказал атаман. Сам же он выглядел слегка взволнованным, то и дело бросая косые взгляды куда-то в сторону. Внезапно его терпение окончательно лопнуло.
«Я так больше не могу! - воскликнул Лис, остановившись и устремив глаза на полузатонувшее бревно, - Оттуда что-то глазеет на нас! Надо разобраться!» Дважды повторять не пришлось – разбойники тотчас навострили оружие и уже было направились к цели, как вдруг густые заросли вокруг словно зашевелились, а трясина под ногами начала приходить в движение. Похоже, незваные гости кого-то растревожили…

14. Ещё одним бревном в этом мире стало меньше. С чувством выполненного долга и преисполненные внутренней гордости разбойники направились дальше. Болотных тварей по пути становилось всё меньше, в отличие от нелепых тотемов, слепленных из кривых коряг и торфа. Похоже, здесь начинались охотничьи владения гноллов, о чём свидетельствовало обилие примитивных ловушек, угодить в которые могли разве что слепые звери или полные недотёпы. И если первых ещё надо было поискать, то вторых в этих краях водилось немало. Подтверждением чему стала открывшаяся вскоре картина: несколько просторных клеток с заблудившимися простофилями. Хотя кое-кто из них показался Лису знакомым. Стоило проверить. Благо охрана не выглядела особо серьёзной.

15. По дивной случайности этими нерадивыми пленниками оказались новобранцы из отряда Вспышки. Допросив парочку из них, атаман быстро вернулся.
«Безмозглые щеглы! - возмутился атаман, - Говорят, отстали от остальных, заблудились – и вот они тут. А ещё сказали, что Вспышка куда-то спешила. Ну то есть сильнее обычного. Она вообще та ещё непоседа. И совсем не подарок. Надо её догнать! Примерные ориентиры у меня есть. А с этими… - он вдруг на мгновение замолчал и указал взглядом на освобождённых разбойников, - Решать тебе. Можешь нанять кого, если прям очень нужны. Но я бы не советовал. Лучше уж какого-то забулдыгу с обочины прихватить – и то пользы больше будет. Я бы их отпустил восвояси – заодно и отвлекут на себя часть стаи». На его лице показалась отдающая зловещим коварством кривая усмешка, от которой вмиг стало не по себе. Но его слова всё же содержали в себе зерно здравого смысла.

16. Хитрая уловка удалась, но лишь отчасти. Лишённые опыта выживания в суровых условиях, беглые щеглы вмиг привлекли к себе внимание стаи – и стали основным объектом их преследования. Но главного зверолова всё же провести не удалось. Впрочем – к его же худу, несовместимому с жизнью. Вдали тем временем показались очертания возвышающихся над водной гладью хлипких хижин. Издали деревня казалась полупустой – и миновать её напрямик не должно было стать серьёзной проблемой.
«Давай проскочим поскорей, - произнёс Лис, будто слегка нервничая, - У их старейшины на меня зуб. Я увёл под своё крыло лучшую часть его стаи. Ну, тех немногих, кому хватило мозгов между горстью серебра и куском протухшего мяса сделать правильный выбор. Он не оценил мой щедрый жест – с тех пор и не суёмся на территорию друг друга. Но обстоятельства располагают».

17. С боем пробившись сквозь деревню гноллов, разбойники поспешили скрыться в столь удачно опустившемся на болото тумане.
«Они дальше не пойдут, - уверенно заявил атаман, - Не знаю, почему, но эти дикари тумана боятся как чумы. Хотя саму чуму они, вроде как, не боятся. Говорят, они её едят. И даже не спрашивай – в детали я вдаваться не стал. Лучше будь настороже – она со своим отрядом уже должна быть где-то рядом. Считай, что это лисья чуйка».
Время шло, разбойники продолжали осторожно двигаться вперёд, но Вспышки всё ещё было не видать. Туман тем временем сгущался, но не настолько, чтобы не видеть дальше своего носа. Однако его клубы дивным образом обволакивали стволы окружающих деревьев, словно подчёркивая отдельные изгибы на их коре и вырисовывая жуткие гримасы. Напряжение нарастало, пока в какой-то миг вокруг не начали загораться мистические огни, будто бессчётные пары глаз устремили свой взор на блуждающих в зловещей пелене чужаков. А следом послышался громкий древесный треск…

18. Кажется, всё стихло. Проклятые монстры отступили, а жуткие огни угасли. Остался лишь один, свет которого продолжал пробиваться сквозь пелену тумана. Но он уже не выглядел столь зловещим. В отличие от загадочных силуэтов, что начали проявляться на его фоне. Возможно, они представляли угрозу? Но приказ Лиса последовал незамедлительно – бить на упреждение!

19. Какая-то неразбериха. Кто есть кто, и против кого? В один момент внимание сражающихся сторон внезапно привлекла яркая огненная вспышка, что слегка разогнала клубы тумана.
«Какого магма-дьявола тут происходит?!» - раздался полный сердитого возмущения крик показавшейся гномки-разбойницы. Грозным взглядом окинув ближайшие ряды напавших на её отряд головорезов, она вдруг заметила за их спинами знакомое лицо. «Лис?.. - удивлённо спросила разбойница, - Что всё это значит?!» –
«Тот же вопрос я хотел задать и тебе», - интригующим тоном ответил атаман, выйдя немного вперёд.
«Ты чё? Опять бормотухи перебрал? Ты же сам…» - едва вновь молвила гномка, как Лис тотчас прервал её на полуслове:
«Решил проверить тебя на вшивость?.. - его взгляд преисполнился недоверием, - И ты не справилась, глупая двуличная Пышка!» Атаман словно оговорился, но последовавшая за этим реакция его визави наталкивала на мысль, что он сделал это вовсе не случайно. В глазах разбойницы тотчас вспыхнуло пламя гнева, что волей её магических чар перекинулось и на навершие её крепко сжимаемого в руках боевого молота. Кажется, назревала огненная буря…

20. Пламя её гнева оказалось слишком неукротимым, чтобы признать своё поражение. Лишь гибель в бою смогла его загасить. Недолго думая, Лис направился к её бездыханному телу и, быстро обшарив карманы, нашёл старый и покрытый лёгкой гарью резной ключ. Какой-то миг – и находка уже скрылась в закромах его брони. Однако как только он вновь поднялся и уже был готов отдать новый приказ, туман вдруг снова начал сгущаться. Причём – неестественно быстро, будто по воле чьих-то злых чар. Пламя костра внезапно погасло, оставив лишь мрачную беспросветную пелену вокруг, на которой, словно на холсте, встревоженное сознание тотчас начало вырисовывать пугающие узоры. Они переплетались и снова расплетались, а затем перемещались из стороны в сторону. Или это были вовсе не игры беспокойного разума?..

21. Тело поверженного монстра вмиг растворилось, словно и не было его. А вместе с тем начал слабеть и туман. Огонь костра вдруг снова вспыхнул, словно приглашая присесть подле него и немного отдохнуть, а заодно и поразмыслить об увиденном. Вся эта сцена разбойничьих разборок выглядела довольно странно. Больше уж походила на какое-то взаимное недопонимание на ровном месте, чем на поимку с поличным. Впрочем, Лису было виднее, как поступать со своими подручными. Лишь бы исправно платил за услуги, а там пусть хоть каждому подозрительному мерзавцу суёт кинжал под ребро. Смутные мысли начали плавно отступать, покуда взор продолжал любоваться танцующими языками пламени костра. И вскоре ни разбросанные вокруг тела убитых разбойников, ни едва не сожравшие их туманные монстры уже забылись в мгновениях блаженного покоя. Весь мир вокруг умолк и замер. Ничто не способно прервать безмолвную песнь этой царящей внутри безмятежности…

22. В этом мире не так много вещей, способных испортить абсолютно любой момент. И визг гарпий, бесспорно, является одной из них. Он даст форум даже воплю баньши. От того хотя бы боевая польза есть. Эти же орут просто чтобы поорать. А ведь ещё совсем недавно, до этого гнусного налёта, всё было так прекрасно. А нынче же разбойники жаждали выплеснуть своё накопленное раздражение на первую попавшуюся на глаза цель. Особенно, если она будет ещё и порхать.

23. И хотя тяжёлые взмахи массивных каменных крыльев сложно назвать порханием, выбирать не приходилось. Выпустив пар на летающих каменюках, разбойники вновь подточили свои топоры и клинки – и направились дальше искать выход из бесконечного тумана. К счастью, тот и сам уже устал от присутствия гостей – и вскоре решил не спеша отступить. Он сделал всё, что было в его эфемерных силах. Остальным же теперь пусть занимаются стихии. Именно они поприветствовали вышедших из белёсой пелены скитальцев. И похоже, на просторах их владений царила вполне себе живая активность и рабочая атмосфера.

24. Лис:
Не думал, что здесь сохранилось хоть что-то ценное и работоспособное. Эти руины вообще довольно странные. Ничего здесь не было – и вот они уже тут. Очевидцы говорят, они упали прямо с неба. То ли мимо пролетающие маги что-то потеряли, то ли Боги решили избавиться от завалявшегося в их мастерской хлама. Именно поэтому я и шепнул Праху про это место. Он вообще всегда был немного с приветом. Трудное детство, проблемное отрочество. Про юность вообще молчу – водился с какими-то сектантами, пока не прибился к нам. Я всеми силами выбивал из него всю ту бесову дурь, но, видимо, недостаточно хорошо старался. Или наоборот, слишком переусердствовал. Если честно, то я особо не рефлексировал на этот счёт до сего момента. Не думаю, что стоит и начинать. Смотри лучше в оба. Возможно, он рыскает близ той башни. И когда они только успели её отгрохать?

25. Загадочного Праха у башни не оказалось, зато нашлось немало недовольных магов, не знающих ни что такое гостеприимство, ни что такое щедрость. А могли просто подобру-поздорову поделиться всеми своими блестящими побрякушками – и никто не пострадал бы. Возможно, хотя и не точно. А теперь они просто лишились своей магической обители, а заодно – и жизней. Впрочем, пока ещё не все. Сильнейшие из них всё же уцелели и начали готовить какой-то стихийный ритуал. Его нужно было прервать, пока они не призвали в этот мир чего пострашнее, чем просто кучка разгневанных элементалей.

26. Ритуал был прерван. Или всё же нет? После целого шквала тяжёлых и грубых ударов сердцевина стихийного средоточия покрылась множеством трещин, из-под которых начал пробиваться магический свет. Ещё немного, нужно поднажать! Очередной удар – и лучи света вдруг приобрели огненный оттенок, извергнув вокруг всеиспепеляющий жар. Лезвия топоров и клинков начали плавиться, а тела замешкавшихся разбойников вмиг обратились в пепел. Высвободившиеся потоки пламени тотчас поглотили окружающее пространство, а затем начали обретать форму, расправляя крылья, выпуская когти и вытягивая длинное драконоподобное тело. Местные стихии поспешили на защиту призванного существа, но полный ярости пронзительный крик давал понять, что оно и само способно за себя постоять…

27. Осторожно приблизившись к тлеющим останкам дважды поверженного феникса, Лис слегка коснулся их сапогом – и тотчас убрал ногу обратно из-за источаемого ими жара. Ничего не происходило – монстр был окончательно сражён.
«Ха! Я о таких только в сказках слышал, - усмехнулся атаман, - Праху бы точно понравилось, - добавил он – и сразу же переменился в лице, - К слову, о нём: я тут заметил впереди за камнями странное демоническое свечение. Зуб даю, это он! Надо проверить, что этот парень там задумал!»
Разогретые до предела и воодушевлённые своей последней победой разбойники направились к следующей цели. Впереди явно происходила какая-то странная дьявольщина. Однако прежде, чем она успела явить себя взору, навстречу вышли несколько разношёрстных групп каких-то сорвиголов. Беспризорная шпана, возомнившая, что может просто так грабить тех, кто является хозяевами этих земель. Такая дерзость должна быть наказуема!

28. Справедливость восторжествовала, как и гласят суровые законы пустошей! Более ничто не преграждало путь к искомой цели. Впереди показалось место какого-то странного демонического ритуала, подготовкой которого занималась группа знакомых Лису разбойников. Это были приспешники демона по прозвищу Прах, а сам он лишь неспешно расхаживал между ними, проверяя результат работы.
«Принесли магические побрякушки?» - не отвлекаясь от дел, властным голосом спросил он, едва заслышав приближающиеся шаги.
«А в тайнике ничего подходящего не нашлось?» - спросил в ответ атаман, привлекая к себе внимание демона.
«Лис?.. - удивился Прах и перевёл на того взгляд, - Тайник был пуст. Возможно, кто-то уже обчистил», - спокойно ответил он, словно ничего и не случилось.
«Или его никогда не было…» - многозначительно произнёс Лис, всецело захватывая внимание собеседника.
«Что?! - голос демона был полон недоумения и возмущения, - Знаешь?.. Мне это всё надоело! Твои уловки и поучения… Я так понял, эти болваны уже не вернутся, а маговские цацки теперь у тебя? Они нужны мне для этого ритуала! И ваши жизни тоже!» - закончил он, взяв в руки топор и посмотрев на своих врагов исподлобья полным безумия взглядом.

29. Исход сражения был уже практически предрешён, но Праха это будто совсем не волновало. С каждым следующим мгновением, с каждой новой смертью на поле боя он лишь ещё больше впадал в безудержное безумие. Похоже, сила магических артефактов ему уже больше была не нужна. Пролитой крови оказалось достаточно, чтобы пробудить дремлющую в нём силу. Врат ада становилось всё больше – и на смену павшим приспешникам приходили новые, ещё более уродливые и кровожадные. Всё это действо и было частью ритуала, который приближался к своему завершению. Над полем боя вознеслась инфернальная арка врат ада, из которых тотчас хлынули отряды древних демонов…

30. Дьявольский портал рухнул, посеяв тем самым смятение в рядах оставшихся демонов. Лишь только главный зачинщик всей этой бойни продолжал наслаждаться каждым её мгновением. Похоже, задуманный им ритуал оказался куда более масштабным, чем могло показаться. Пролитые реки демонической крови неудержимыми потоками стекались к нему, насыщая всё больше силой и продолжая преобразовывать до неузнаваемости. Внезапно его уверенная стойка дрогнула, но не от слабости, а от опьяняющего разум могущества. И в тот же миг его пронзил клинок незаметно подобравшегося Лиса. По стальному лезвию начали стекать струи пылающей крови. Рука атамана потянулась к висящему на шее Праха ключу, но демон её тотчас перехватил. А затем сам его сорвал и демонстративно проглотил, залившись безумным дьявольским смехом. Отбросив лидера разбойников на дюжину шагов от себя и не обращая внимания на торчащее из него оружие, он начал расти и превращаться. Более ничто не сдерживало его! Весь мир должен был сгореть дотла! Обратиться в прах! Он должен быть опустошён!

31. Опустив взгляд на бездыханное тело своего подручного, Лис погрузился в задумчивое молчание. Присутствующие могли лишь догадываться, что сейчас происходило в его голове. Винил ли он себя в случившемся? Или просто не мог поверить, что все эти годы с ним жил плечом к плечу и называл собратом чёртов псих и безумец? Возможно, его стоило ненадолго оставить одного, прежде чем продолжить путь. Толпа разбойников быстро разбрелась, выискивая на поле боя ценные трофеи, а с уст атамана наконец слетели мысли вслух: «Бесов паршивец! И как из тебя его теперь достать?..» Чувство его досады не ведало предела. Наконец, достав кинжал и тяжело вздохнув, он сделал шаг вперёд…

32. Одной лишь битвой с главным здешним психом всё не ограничилось. Хотя на его фоне все прочие местные еретики и чернокнижники казались лишь мелкими проказниками. И всё же их тут было и немало. Вся эта Богами забытая долина полнилась каменными пережитками былых и неизведанных цивилизаций, в которых одни видели источник древних и давно забытых знаний, а другие – идол поклонения.

33. Эти с виду безобидные служители природы оказались куда прочнее, чем многие до них. Пока разбойники прогрызали первые ряды оживлённых каменных громил, группа отступивших друидов прибегла к новому ритуалу. Однако поле боя – не самое располагающее место для сплетения утончённых чар. Что-то вдруг пошло не так – и друидская магия коснулась вовсе не центрального камня, а земляного насыпа близ него. На лицах разбойников закрасовались злорадные усмешки, но сиять им довелось недолго. Как бы эта промашка для них не обернулась ещё большими проблемами…

34. Ни камень, ни земля не оправдали надежд эльфийских язычников. Им оставалось лишь принять неизбежное или… обратиться к более традиционным силам. Воззвав к воздуху и природе, они тотчас получили ответ. Поле боя наполнил благочестивый свет пришедших на подмогу пегасов и единорогов. Над всей этой картиной не хватало лишь играющей радуги. Возможно, предстоящий кровавый дождь поможет ей воссиять…

35. Радуга так и не взошла над полем брани, но победителей это не особо огорчило. Они были рады наконец покинуть просторы столь неприветливой долины, желающей прикончить их на каждом шагу. И за все пережитые неприятности, их внезапно ждал приятный подарок судьбы. Она часто бывает безжалостна, но порой – к другой стороне. Поля и пастбища были полны крестьян и скота. И ни единого стражника вокруг. Настоящая отдушина для истинно разбойничьей души.

36. Пока основные силы разбойников продолжали гонять крестьян по полям, Лис обратил свой взор вдаль, на показавшуюся впереди мирную деревушку. Внезапно, минуя очередное встречное пугало, он вдруг резко отскочил в сторону, но затем внимательно присмотрелся и лишь сердито повалил его на землю.
«Ненавижу эти штуки! - проворчал он, - Говорят, они иногда оживают. Сам не видел, но бережёного Боги берегут. И тебе не советую расслабляться, служака. «Овец» гонять, конечно, весело, но сторожевые псы тут довольно злые. Хотя и ленивые. Местные откармливают их как боровов, чтоб лучше тех защищали. Но этот подход имеет свои изъяны. Поэтому мы частенько устраиваем сюда набеги со Скитальцем. Но лишь на поля, не дальше. И вдруг он решил устроить набег на саму деревню. Как раз после того, как я ему шепнул, что в самом её центре, у всех на виду, находится мой схрон. Совпадение? Чёрта с два! Если насчёт Вспышки и Праха у меня были крупицы сомнений, то в нём я полностью уверен. У Скитальца в голове лишь степной ветер гуляет. Куда он подует – туда стрелы и полетят. И мне не хотелось бы однажды ощутить дуновение этого ветра на своей спине. Так что повторюсь: не расслабляйся! Тем более, что у нас гости, - он указал взглядом на приближающиеся отряды стражи, - Похоже, ленивые боровы отправили нам на закуску кучку резвых поросят».

37. Эти бравые новобранцы старались изо всех сил, но их попытки оказались безуспешны. А тем часом основные отряды стражи уже успели подготовиться «радушному приёму». Вышки, баррикады – пробиться через их защитные порядки было не такой уж и простой задачей. Но и разбойники не пальцем деланы. Их напор, да под умелым командованием, мог сломить любую оборону.

38. Линия внешней обороны пала – и уцелевшие защитники деревни поспешили отступить к домам на окраине. От начала массового грабежа разбойников отделяла лишь последняя преграда в лице нескольких элитных отрядов под руководством своего бравого командира в сверкающих доспехах. Немного будет даже жаль измазывать их кровью. Хотя нет, совсем не жаль…

39. Веселье началось! Не теряя зря времени, разбойники принялись рыскать по домам в поисках всего, что могло показаться им ценным. А Лис тем часом старался сохранять бдительность.
«Что-то Скитальца не видать, - произнёс он, настороженно зыркая по сторонам, - И это не повод расслабляться. Командир из него никудышный, да и с фантазией беда, но в бою он крайне опасен. И он точно где-то рядом. Наблюдает, выжидает. Но чего? Стражи больше не осталось, - он вдруг несколько раз махнул головой, словно отгоняя какие-то навязчивые мысли, - Чуйка у меня нехорошая. Что-то здесь не так. Слишком это было просто…» Что-то учуяв, атаман вновь оглянулся, но затем заметил накрывающую его тень – и неспешно поднял глаза. С небес спускались ангелы и их верные воители. Такого поворота событий он явно не предвидел…

40. Настоящее боевое мастерство проявляется именно в таких ситуациях, когда судьба застаёт тебя врасплох, но ты всё равно выходишь победителем. Либо же это просто фортуна. Смотря кто во что верит. Когда свет последнего из небесных стражей угас, наконец послышался топот копыт. И это были вовсе не подкрепления. Лис сходу их узнал, а когда узрел появившегося на другом конце деревенской площади своего подручного, то даже не удивился.
«А ты в отличной форме, Лис, - усмехнулся Скиталец, - А это кто с тобой? Не признал в этой маске…» –
«Неважно, - тотчас ответил атаман, - Неужто ты решил меня нагреть?» - его взгляд преисполнился недоверием.
«Я? - удивление Скитальца казалось искренним и в некой степени даже наивным, но Лиса оно всё равно не проняло, - Ты же сам сказал, что в этой тыкве…» - продолжил он, указав ятаганом на огромную резную тыкву, торжественно выставленную посреди площади на самом видном месте.
«Пусто?.. - перебил его атаман, - Как и в твоей предательской душе!» На лице Скитальца начала проступать обида и злость.
Выдержав небольшую паузу, он достал из-за спины свой лук и приложил к тетиве стрелу: «Знаешь?.. Я всё же проверю. Лис, которого я знал, не стал бы врать. А тебя я знать не знаю. Уйди с дороги! И «собачку» свою ручную убери!»

41. У праздничной тыквы не было ни единого шанса уцелеть в развернувшейся вокруг неё бойне. Оружие словно само так и норовило в неё вонзиться. И едва её оболочка треснула – наружу вырвался поток странных чар, сопровождаемый какофонией безумных криков и зловещего смеха. Эта магия витала лишь пару мгновений, после чего стремительно рассеялась, будто притаившись где-то между домами. И пока разбойники гадали, что это была за бесовщина, весь израненный Скиталец всё же дополз до раскиданных по земле кусков тыквенной мякоти. Среди них и правда не оказалось ничего ценного. Не успел он даже в полной мере это осознать, как тотчас ощутил резкую боль от пронзающего его клинка атамана.
«Глупец…» - на последнем издыхании прошептал умирающий разбойник не то своему убийце, не то самому себе.
«Таков удел…» - холодно произнёс Лис, нащупывая за поясом своей жертвы очередной ключ. Похоже, это был последний из подозреваемых подручных. И всё же отдавать приказ возвращаться атаман не спешил. У него было намечено ещё одно дело. Но оно никуда не сбежит. Сейчас же настало время грабить! И никто уже не сможет прервать апофеоз веселья!

42. Реальность и вымысел ненадолго смешались. В самый разгар разбойничьего разгула на праздник заявились воплощённые ночные кошмары. И в этот раз это оказалось вовсе не следствием злоупотребления бормотухи, как это порой у разбойников бывало. Благо хоть кто-то сохранял относительно трезвый разум, чтобы дать ужасам отпор.
«А я знал, что с этими переселенцами что-то не так! - воскликнул Лис, глубоко задумавшись, - Ну не могут обычные крестьяне из сезона в сезон выращивать столько урожая, чтоб и самим хватало, и столько стражи могли содержать, и наш брат после набегов не жаловался. Они точно заключили нечестивую сделку со злыми духами! А может они и не люди вовсе?.. Ящеры в человеческих масках! Я не удивлюсь, если и то бревно у лагеря подбросили они!..» А пока атаман продолжал разговаривать сам с собой, выдвигая всё более безумные теории происходящего, в глаза наконец бросился лёгкий снежок. Он уже давно кружил в небе, но лишь сейчас, когда с попойкой и мистическими врагами было покончено, его неожиданное появление начало вызывать подозрения. Похоже, он был вызван вовсе не прихотью природы…

43. Армия холода. Уж больно часто они начали попадаться на глаза в последнее время. Возможно, где-то в мире прорвалась очередная завеса, оберегающая его от дикой магии граней Источника? Вопрос, достойный обсуждения на научных симпозиумах в стенах магической академии Солнечного Города, но никак не в рядах недалёких сорвиголов. К счастью, резкое похолодание помогло успокоить излишне разыгравшуюся фантазию Лиса. К ненастью же, путь разбойникам преградила безжалостная морозная ведьма.

44. «Лишнее доказательство моей догадки! - вновь вернулся за старое Лис, едва мороз начал отступать, - Эти людоящеры заключили сделку со всей бесовщиной этого мира. На обратном пути нужно будет изловить парочку этих «крестьян» – и сорвать с них лживые маски! Да…» - задумчиво протянув последнее слово, он вдруг опомнился и огляделся. Его взор снова стал трезвым, а с уст наконец слетело что-то путнее: «Но сначала дело! Надо проверить настоящий схрон, всё ли на месте. А там отстегну тебе твою долю, служака – и полюбовно разбежимся. Идёт?.. Тогда не подведи. Впереди старый мост через реку. Там вечно какая-то утопшая мертвечина крутятся. Оно, вроде, и хорошо – лишний раз никто не шастает туда-сюда. Но и самим порой приходится с ними дело иметь. И я вовсе не про деньги. Пытался договориться, но кэп их такую цену заломил, что проще с боем. Так что готовься к непростому штурму!»

45. Охраняющая мост нежить стояла до последнего, но разбойникам всё равно удалось его преодолеть. Уверенно ступая по остаткам раздробленных костей, они уж было собрались двигаться дальше, но атаман решил отдать другой приказ.
«Ты, конечно, молодец, служака. Спору нет. Но как-то слишком много их тут развелось, - он обратил свой взор на остов выброшенного на берег старого полусгнившего корабля, - Пойдём дальше – ударят в спину. А если и нет, то нам ещё и возвращаться этим же путём. Лучше перестраховаться – и ударить самим по их логову. Они всё равно потом вернутся. Всегда возвращаются. Пиратское проклятие и всё такое… Но то уже будем решать в следующий раз».

46. Пусть их всех вовек не перебить, но на какое-то время гнев мертвецов утихнет. Надолго ли? Покажет лишь время. А пока впереди начали вырисовываться очертания горных вершин. Наверняка схрон атамана находился в какой-нибудь пещере, но ответ на этот вопрос вскоре явит себя сам. А пока Лис вновь погрузился в задумчивые рассуждения. Благо хоть не про людоящеров в масках.
«Эх, служака, - тяжело вздохнув молвил, он, - У нас с тобой много общего. Я, как и ты, был на цепи. Ходил под Волчицей. Из леса в шахту. Из шахты снова в лес. Все эти постоянные призывы в бессчётные походы. Неделю в тылу балду пинаешь, а под конец геройски рубишь всех аки проклятый. А затем с очередной медалью снова в лес – и так по замкнутому кругу. А ведь я просто хотел славы, денег и немного власти. Хотел стать лучшим из лучших, чтоб всех побеждать – и меня все уважали. Но жизнь подсовывала мне одних лишь болванов, что тетиву не могут нормально натянуть или влупить как следует. Знакомо, не правда ли? И эти… - он окинул взглядом шагающих поблизости разбойников, - Они ничем не лучше тех, былых. Только ты меня можешь понять. И… - его задушевный монолог вдруг прервался, - Эй, вы! - крикнул он вдаль, завидев толпу гномов у входа в горную пещеру, - Чё шастаете тут?! А ну пшли вон отсюда! Живо!» Похоже, назревала очередная внезапная драка.

47. «Так вам, грязные ворюги! - крикнул Лис вслед удирающим гномам, кому посчастливилось уцелеть в бою, а затем наконец обернулся, - Уже не первый раз тут бродят. Прикидываются грибниками, типа очищают подземные тропы от грибных угроз. Но знаем мы таких «грибников» – золото они ищут! И чёрта с два они получат моё! Да и что тут очищать? Пару наростов, да и только! Пошли уже внутрь, пока ещё кто не припёрся, - он лёгкой и уверенной походкой направился ко входу в пещеру, - О чём я там говорил, пока нас не прервали?.. А, наверное, неважно. Тут, если что, можешь уже расслабиться, стрематься особо некого. Если только сырости да сталактитов» .

48. Похоже, кое-кто уже давненько здесь не бывал. Пара грибных наростов с тех пор разрослась до полноценной колонии. Весь грот порос грибами, многие из которых выглядели вполне зрелыми, а некоторые – даже перезрелыми. Всё пространство вокруг заполняли облака спор – и задерживаться здесь надолго явно не стоило. Лучше было поскорее пробиться к тайнику и вынести из него всё, что только силы позволят унести на себе.

49. «Они повсюду. Повсюду! - тревожно осматриваясь по сторонам, приговаривал Лис, - Наблюдают… Хотят забрать моё честно награбленное золото! Не дай им это сделать, служака! Не дай им нас нагреть. Только не каким-то жалким грибам…» Его взгляд вдруг уловил плавно скользящий меж облаков спор нечёткий образ грибной госпожи… или господина – разобрать было трудно, а понять – ещё сложней. «Это всё оно, - вновь пробормотал атаман, - Оно наслало весь этот морок! Ему нужны ключи… Отвлеки его, служака. А я всё сделаю!» Он схватил клинок поудобней, взял во вторую руку топор и начал высматривать возможные пути подхода к своей цели…

50. Дождавшись идеального момента, когда грибная армия наконец дрогнула и начала разбегаться, Лис нанёс стремительный удар, вонзив лезвие клинка прямо под шляпку их лидера. А затем что было сил рубанул топором, снеся её одним махом. Из поверженного существа тотчас вырвалось облако светящихся спор, что окружила атамана, на мгновение сбив с толку. Но он всё же сумел сконцентрироваться – и сделал несколько шагов вперёд, попутно откашливаясь. В глубине грота тем временем показался целый склад сундуков, близ которых мелькали чьи-то силуэты.
«Я понял… - внезапно произнёс атаман, - Это всё ты… служака! - он поднял свой помутнённый взгляд, - Твоя беспринципность и жажда наживы сбили меня с толку. Это не они хотели меня нагреть. Это ты! Но я не позволю снова меня кинуть, как безродного пса! Я догадывался – и был готов к такому повороту судьбы! С прошлой жизни у меня ещё остались верные друзья… Его слова сочились безумием – и грибные споры тут, возможно, были вовсе ни при чём. «Эй, вы там целы?!» - крикнул Лис куда вглубь грота.
«Да, босс. Не все, но навалять народу хватит», - раздался в ответ чей-то голос, а следом загадочные силуэты начали приближаться, обретая формы вооружённых до зубов бандитов.

51. Готовил Лис эту ловушку заранее или нет, но она не сработала. Возможно, с ним стоило переговорить и попытаться образумить, но его самого нигде не было видно. Наверняка он сбежал к своим драгоценным сундукам. Едва в голове прозвучала эта мысль, как со стороны тайника раздался громкий крик. Чутьё подсказывало, что он принадлежал сбежавшему атаману. И оно в конечном итоге не обмануло. Похоже, его подрезал кто-то из своих. Часть сундуков уже была вскрыта, но до некоторых добраться так и не успели. Среди них особо выделялись три стальных с надёжными замками. Такие так просто не взломать, да и утащить силёнок мало кому хватит.
«Служака… - сквозь боль произнёс Лис, сопротивляясь хватке смерти, - Я ошибся… в них. Во всех… Но не в тебе… - откашливая кровь, он с трудом залез рукой под слой натянутой поверх него брони и достал оттуда четыре ключа, - Дрежи. Забери всё. Здесь… И в тайной землянке под моим шатром в лагере. Не оставляй этим болванам ни единой моей монеты! - едва атаман попытался поднять голос, как его вновь захлестнул приступ кашля, - И отомсти за меня… За всё, что мы вместе прошли…» Его слова и жизнь оборвались, оставляя странный ворох эмоций. Смесь жалости, сочувствия, презрения, благодарности – и это лишь его верхний слой. Копаться глубже было некогда. Время не ждало. Нужно было забирать добычу и решать, что делать дальше.


52. Заслуживал он того или нет, но Лис был отомщён. Его убийцы не успели слишком далеко уйти, однако это была лишь малая из проблем на предстоящем пути. В сознании созрел вполне здравый вопрос: стоит ли гнаться за эфемерным журавлём в небе или лучше довольствоваться вполне осязаемой синицей в руке?

53-70. Сознание всё ещё будоражил тот же вопрос: стоит ли гнаться за эфемерным журавлём в небе или лучше довольствоваться вполне осязаемой синицей в руке?

71. Неведомое чувство продолжало вести вперёд, не позволяя сойти с пути и уйти восвояси. Возможно, это была обычная жажда большей наживы, а быть может – желание раскрыть весь потенциал своей временной свиты. Лис считал их недостойными себя. Но что, если это он был недостоин их? В конце концов, в руках умелого лидера они могут стать хорошим инструментом для достижения его целей.

72-90. С каждым следующим шагом цель становилась всё ближе. Возможно, она не такая уж и эфемерная?..

91. Эта свора матереющих на глазах стервятников очень даже хороша. Возможно, они всегда такими и были? Быть может, это комплексы и страхи их атамана не давали им в полной мере раскрыться? Или им просто не хватало мотивации? Но какой именно? Они ведь не могли прознать про схрон Лиса? В тот миг поблизости никого не было. Или всё же?.. Пожалуй, за ними стоило чуть более пристально приглядывать.

92-97. Кажется, все вели себя как обычно. Ничего подозрительного. Что уже само по себе излишне настораживало…

98. Снова это бревно? Слишком подозрительное совпадение. Возможно, в чём-то Лис всё же был прав? Или это просто дурные мысли на почве усталости от затяжного похода?.. Но оставалось уже недолго. Шаг-другой – и из-за ствола очередного дерева наконец показался разбойничий лагерь. Такой знакомый и отчасти даже родной. Эта вновь проскочившая в голове странная мысль вмиг рассеялась, едва взор уловил нечто необычное. Охрана выглядела странно. Слишком воинственно настроенной и излишне зеленокожей…

99. За время отсутствия лагерь успели занять местные орки. Хотя очаги сопротивления всё ещё наблюдались. Остатки банды, спасаясь от топора безжалостного всадника на громадном варге отступали к атаманскому шатру, готовясь дать последний бой окружающей их орде орков. Они что-то знали? Или это было просто совпадение? Хороший вопрос, но чтобы получить на него ответ, нужно было поспешить на подмогу. Иначе долго они не протянут.

100. Шатёр выглядел весьма плачевно. Оставалось лишь надеяться, что схрон не пострадал. И что до него никто ещё не успел добраться. Нужно было лишь выждать подходящий момент, чтобы незаметно всё проверить. Вот только в окружении столь взбудораженной толпы это представлялось отнюдь не лёгкой задачей. Их стоило как-то отвлечь – и судьба решила предложить вполне изящное решение.
«Эй вы! Грязное отребье! - внезапно раздался грубый и низкий голос показавшегося на окраине лагеря предводителя орков, - Эта наша земля! И вы слишком долго отравляли её своим присутствием! Лагерь за лагерем! Банда за бандой! Мы положим конец вашей напасти! »

101. С каждым мгновением поле боя всё больше погружалось в пучину хаоса. Разбойники яростно сражались, но где-то вдали уже слышались звуки горнов приближающихся вражеских подкреплений. Какое-то время эта матёрая свора ещё продержится, но банда была обречена. И всё же наследие их атамана ещё можно было спасти. Сейчас или никогда, пока обе стороны слишком заняты друг другом. Немного усилий, чуточку внимательности – и взор таки разглядел ту самую землянку под остатками шатра. И в ней действительно таился заветный сундук. Ключ идеально подошёл – и перед глазами предстало сокровище Лиса. Не сказать, что улов всей жизни, но как для пожитков разбойника – очень даже ничего. Осталось лишь забрать его. Всё до последней монеты, как Лис и завещал. И можно будет уходить. Тихо и незаметно, чтоб ни один стервятник не прослышал…